Lorsque Christophe Colomb posa les pieds pour la première fois dans ce qui allait devenir Puerto Plata en janvier 1493, il surnomma l'endroit " Port d'Argent " (en espagnol : P uerto Plata) en raison des reflets argentés des nuages sur la mer. Poétique quand même ce cher Christophe! Deuxième plus ancienne colonie des Amériques, la ville de Puerto Plata fascine tant par son histoire que par sa beauté. Située sur la côte Nord-Ouest de la République dominicaine, cette ville de 300 000 habitants (la troisième plus grande au pays) est bordée d'un côté par l'océan Atlantique et de l'autre par les montagnes. Mer turquoise, nature verdoyante... nul besoin de vous dire que l'endroit est magnifique!

Pourtant, encore trop peu de gens osent s'aventurer à l'extérieur de leur tout-inclus pour découvrir cette ville et la région qui l'entoure. Aujourd'hui, je me suis donc donné le défi de vous faire découvrir Puerto Plata autrement! Vous êtes prêt?

Voici mes 7 raisons de découvrir la région de Puerto Plata!

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1 . Les plages (bien sûr!)

Bon, on ne se le cachera pas, si on visite la République dominicaine, c'est en grande partie pour ses plages. Et la région de Puerto Plata ne fait pas exception. Bien sûr, celle de votre hôtel sera sans doute magnifique et il sera difficile de la quitter, mais sachez que la région cache quelques petits trésors qui valent la peine d'être découverts!

Mon grand coup de coeur revient à la plage de Cabarete situé à environ 40 kilomètres de Puerto Plata.

Si vous aviez visité le petit village de Cabarete il y a une trentaine d'années, il aurait sans doute ressemblé à un village de pêcheur tout simple. Mais oh! comme les temps ont changé! Aujourd'hui l'économie du village tourne autour du tourisme, et plus particulièrement autour des sports de voiles comme le kitesurf.

À peine a-t-on mis les pieds sur la " kite beach " qu'on peut apercevoir des dizaines, voire des centaines (j'exagère à peine!), de cerfs-volants sur l'eau. C'est un spectacle absolument époustouflant! J'aurais facilement pu passer des heures à admirer les prouesses de ces surfers. D'ailleurs, Cabarete est l'une des étapes de la coupe du monde de kitesurf chaque année au mois de juin. Et à voir le talent de certains, j'ai l'impression qu'on a croisé quelques professionnels lors de notre visite!

Une autre plage digne de mention est celle de Sosúa située à 25 kilomètres de Puerto Plata: plusieurs de mes compagnes de voyage l'ont d'ailleurs préférée à celle de Cabarete! Située dans une jolie baie entourée de falaises, il est vrai que la plage de Sosúa est absolument magnifique. Pour quelques dollars, il est possible de louer une chaise longue pour la journée et profiter de la beauté de l'endroit. Et contrairement à Cabarete, ici la baie est protégée des grands vents et l'eau y est beaucoup plus calme. Il s'agit donc de l'endroit parfait pour les amateurs de plongée en apnée (ou snorkeling). Qui sait, vous apercevrez peut-être Nemo ou Dory ?

Et si vous aimez les poissons, petits et grands, sachez qu'en hiver, Sosúa est le point de départ de plusieurs excursions pour voir les baleines grises!

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2. Cayo Arena... un petit coin de paradis

Et si ce sont les plages qui vous intéressent, alors il faut que vous alliez faire un tour du côté de Cayo Arena, une petite île paradisiaque (on la surnomme d'ailleurs Paradise Island) située au large Puerto Plata à Punta Rucia.

*** À noter: Je tiens à vous avertir, la route pour se rendre jusqu'à Punta Rucia est relativement longue: il faut au moins 2 heures depuis Puerto Plata ( 3 heures si vous séjournez au Grand Bahia Principe San Juan, notre hôtel pour ce séjour). Il faut donc prévoir une journée complète pour cette excursion. Et comme il faut s'y rendre en bateau, le mieux est de passer à travers l'une des nombreuses compagnies qui proposent de vous prendre à votre hôtel et de vous déposer directement sur l'île (repas inclus)! Rien de plus simple...

Alors Cayo Arena, c'est quoi exactement? Imaginez une petite île perdue au plein milieu de la mer... Imaginez une plage au sable blanc, à la mer turquoise... Imaginez des petits poissons jaunes nageant autour de vos pieds... Vous venez de trouver un petit coin de paradis, n'est-ce pas? Et ça, c'est Cayo Arena!

Bon, soyons un peu sérieux! Dans le concret, Cayo Arena c'est un banc de sable situé à environ 45 minutes de bateau de la plage de Punta Rucia. Sur cette île (qui change de taille au gré des marées), on trouve 7 petites cabines où vous pourrez, entre autres, emprunter le matériel nécessaire pour aller observer les poissons et les récifs de coraux qui se trouvent tout près.

Et si vous n'êtes pas tellement " snorkeling " vous pouvez simplement profiter de la plage, un verre à la main.

Une journée parfaite sur l'une des plus belles plages que j'ai visitées à ce jour!

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3. Les arrêts gourmands

Puerto Plata, c'est toutefois bien plus que de jolies plages. Ici, l'abondance de fruits frais fera saliver les gourmands parmi vous. Ananas, melons d'eau, avocats, mangues (les mangues!!!)... jamais je n'ai goûté d'aussi bons fruits (même pas au Vietnam ni au Maroc). Vous avez déjà goûté à une mangue cueillie directement de l'arbre? Laissez-moi vous dire que cette expérience va changer votre vie!

Au-delà des fruits frais, j'ai aussi pris un plaisir fou à découvrir le " street food " dominicain. Ayant rapidement compris la nature gourmande de notre groupe, notre guide Carlos nous a fait goûter à quelques spécialités locales. Mes coups de coeur?

• Les dulce de almendra: des petites bouchées sucrés aux amandes que l'on retrouve dans des petites cabanes en bois le long de la route. N'hésitez pas non plus à vous arrêter quelques instants pour admirer la vitesse avec laquelle ces femmes ouvrent les amandes!
• Le chicharrón : de la couenne de porc fritte. Un régal!!!

Les dulce de coco con leche : Fait à partir de noix de coco, de lait et de sucre, ce dessert est un véritable délice! J'irais même jusqu'à dire que j'ai découvert mon nouveau dessert préféré! Et où trouve-t-on ces dulce de coco con leche? Bon, c'est là que ça se complique un peu. Rendez-vous d'abord au coin des rues Mella et Jose del Carmen Ariza à Puerto Plata. Ensuite cherché pour la petite maison indiquée par une flèche sur la photo ci-dessous. À l'intérieur une gentille grand-mère dominicaine se fera un plaisir de vous faire goûter à ses petits morceaux de bonheur fraichement sortie du four!

Comme il n'y a pas d'adresses précises pour goûter à toutes ces spécialités locales, je vous recommande de vous informer auprès des locaux pour connaître l'endroit où les trouver.

> El Bergantin (Calle Beller) : Pour une adresse plus conventionnelle, le El Bergantin est un excellent choix. Situé dans un ancien club réservé aux femmes de la haute société de Puerto Plata, ce restaurant propose un menu aux saveurs dominicaines.

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4. Les 27 Charcos de Damajagua : pour une aventure haute en adréanline

En quête d'adrénaline et d'émotions fortes? Alors c'est du côté des 27 Charcos de Damajagua (ou 27 cascades de Damajagua) qu'il faut se rendre. Attention toutefois, pour cette activité il ne faut pas avoir peur ni des hauteurs, ni de l'eau... vous aurez été avertis!

Bon, maintenant que les mises en garde ont été faites, passons aux choses plus amusantes! Les 27 Charcos de Damajagua se sont 27 cascades, parfois petites, parfois grandes et parfois très grandes (la plus grande fait 25 pieds), que l'on descend soit en sautant, soit en glissant sur des glissades naturelles. Il existe 3 forfaits possibles selon le temps et le niveau d'adrénaline dont vous avez envie: il est possible de descendre les 27 cascades (prévoir une journée complète), en faire 12 (prévoir une demi-journée) ou seulement 7 (2-3 heures). Pour notre visite, nous avons opté pour le forfait 12 cascades!

La visite commence par une randonnée de quelques kilomètres (environ 45 minutes de marche) pour atteindre la première cascade de la journée (la n° 12) . Du haut de ses 10 pieds, elle nous semble bien haute ... et je dois avouer que je pense sérieusement à faire demi-tour! Je n'ai pas peur des hauteurs, mais l'idée de me jeter dans le vide ne me plait pas particulièrement. Heureusement, notre guide est là pour veiller à ce que tout se fasse de façon sécuritaire, et sur les encouragements du groupe, je fais le saut! L'expérience est exaltante et elle va se répéter encore 11 fois!

*** À noter: Si certains sauts vous paraissent trop périlleux, ne vous inquiétez pas, il y a des échelles et des escaliers qui vous permette de descendre en toute tranquillité! Les guides surnomment cette option la " chicken route " (la " route des poules mouillées).

Le plus haut saut fait environ 25 pieds et là je dois vous avouer qu'on a été quelques-uns à prendre les escaliers. Mon courage a tout de même des limites et je n'ai aucun mal à assumer mon côté " poule mouillée "!

Par contre, entre chaque descente, le paysage est magnifique. On nage entre les canyons creusés par l'érosion depuis des millions d'années. L'eau est parfaite, pas trop froide et surtout sans bêtes sous-marines (sauf quelques gentils poissons qui viendront vous chatouiller les pieds).

Le verdict a été unanime dans notre groupe, les 27 cascades de Damajagua sont un incontournable lors d'une visite à Puerto Plata!

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5. Le rhum (qui dit République dominicaine dit aussi rhum!)

Un autre incontournable en République dominicaine, c'est bien évidemment le rhum. Et si vous êtes dans la région de Puerto Plata, pourquoi pas vous arrêter du côté de l'usine de Brugal qui produit certains des meilleurs rhums au pays depuis plus de 130 ans! Que vous soyez plutôt rhum & coke près de la piscine ou fin connaisseur, il y a de quoi plaire à tous.

Ce qu'il faut d'abord savoir, c'est que Brugal a été fondé en 1888 par Don Andrés Brugal Montane. Depuis, 5 générations se sont succédé pour créer un rhum de grande qualité. Et comme il s'agit d'une entreprise familiale, seuls les membres de la famille peuvent devenir ' Maestro Ronero' (ou " maître distillateur "). Aujourd'hui, c'est Jassil Villanueva qui détient ce titre. Première femme " maître distillateur " au pays, elle nous a expliqué les défis qui viennent avec le fait d'être une femme dans ce métier traditionnellement réservé aux hommes. Nul besoin de vous dire que j'ai eu un immense coup de coeur pour cette jeune femme inspirante.

Mais au-delà de cette rencontre fascinante, la visite à l'usine Brugal saura éveiller tous vos sens. Ici vous apprendrez non seulement l'histoire de la compagnie, mais on vous explique également toutes les étapes nécessaires pour produire un rhum de qualité. Et cerise sur le gâteau, vous pourrez même faire quelques dégustations de leur meilleur cru. Mon préféré : le Brugal 1888 vieillit de 14 ans!

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6. Le seul téléphérique dans le Caraïbes

L'une des particularités de Puerto Plata, c'est que la ville compte le seul téléphérique dans les Caraïbes. Construit au début des années 1970, le a accueilli ses premiers visiteurs en 1974. Reliant la ville au sommet de la montagne Isabella de Torres (nommé en l'honneur de la reine Isabelle de Castille qui a financé le voyage vers les Amériques de Christophe Colomb), il s'agit d'une bonne façon de voir la ville sous un autre angle.

Du sommet, à près de 800 mètres d'altitude, la vue sur Puerto Plata et l'océan Atlantique est particulièrement jolie. Je vous recommande toutefois de vous y rendre le plus tôt possible dans la journée, avant que le ciel se couvre d'épais nuages gris. À ce qu'il parait, beau temps, mauvais temps, les nuages sont toujours au rendez-vous ici.

Mais n'ayez crainte, même par temps gris l'expédition en vaut le détour. Le sommet de l'Isabella del Torres cache non seulement la version dominicaine du Christ Rédempteur de Rio de Janeiro, mais on y retrouve également un magnifique jardin botanique. Ouvert en 1973, ce jardin compte plus de 594 espèces de plantes et plusieurs animaux tropicaux. Je vous recommande donc de vous réserver suffisamment de temps pour profiter pleinement de ce jardin!

***À noter: En théorie, il est possible de monter (et de descendre) la montagne à pied (le sentier commence sous le téléphérique). Par contre, au dire de certains amis, le sentier est peu sécuritaire et très mal indiqué!

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7. La ville colorée de Puerto Plata

Finalement, impossible de passer dans la région sans faire un tour du côté de la ville de Puerto Plata. Avec ses maisons colorées, ces jolies boutiques et ses palmiers géants, cette ville de près de 300 000 habitants est absolument charmante.

Commencez votre visite au coeur de la ville, du " Central Park " (aussi connu sous le nom de Place de l'Indépendance). Construit en 1872 par le General Luperón, gouverneur du pays à une époque où Puerto Plata sert de capitale, il s'agit du coeur culturel et historique de la ville. Bordée d'édifices coloniaux datant du 19e siècle et de la Cathédral San Felipe, cette place est le lieu de rencontre préféré de habitants de la ville. Vous y trouverez des cafés, des restaurants et quelques boutiques .

Par contre, ce qui m'a le plus frappé de Puerto Plata, c'est son street art. En vous promenant dans les rues de la ville, vous trouverez de magnifiques oeuvres d'art qui impressionnent par leurs couleurs vibrantes.

Et si, comme moi, vous êtes amateurs d'histoire, je vous recommande une visite du côté du Fort San Felipe, construit par les Espagnols à la fin du 16e siècle (entre 1564 et 1577 pour être plus précise) afin de défendre la côte nord de l'île des attaques de pirates français et britanniques (oui, oui, des pirates... des Pirates des Caraïbes! AH!).

Aujourd'hui le fort a été transformé en musée et offre une vue panoramique magnifique sur la ville et sur l'océan. Malheureusement, ma visite au fort a été beaucoup trop rapide pour que je profite pleinement de l'endroit et de son histoire, par contre, si vous vous y arrêtez, je vous recommande de prendre l'audioguide, car les panneaux d'information m'ont paru plutôt rares.

Pour ce voyage, nous sommes partis avec Vacances Air Canada, qui propose des forfaits intéressants pour votre prochain séjour à Puerto Plata.

Mon séjour à Puerto Plata en vidéo

Alors, vous aimeriez découvrir Puerto Plata vous aussi?

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Marie & Michaël

Ce séjour a été effectué en collaboration avec Vacances Air Canada et Go Dominican Republic. Les opinions restent bien sûr 100% les nôtres!