Aujourd’hui banal, présent sur toutes les tables, le sel a longtemps été une denrée rare et chère, essentielle à la conservation des aliments, alimentant les fortunes et régissant les échanges commerciaux.
Présent sur la côte Atlantique depuis des siècles, il y est toujours exploité, son industrie faisant aujourd’hui la joie des gourmets et des touristes.
A la découverte du sel de Guérande
Sur la presqu’île guérandaise en Loire-Atlantique aux portes de la Brière, on le récoltait déjà à l’âge du fer, et les premières salines remontent au 3ème siècle. Vers 945, des moines édifient un prieuré sous le patronage de saint Guénolé, fondateur et premier abbé de Landévennec. Les religieux qui s’y installent développent l’activité salicole sur toute la zone, du Croisic au Pouliguen.
Après un déclin de l’activité, et les menaces des convoitises immobilières et de projets d’infrastructures dans les années 1970, l’activité salicole est sauvegardée, au même titre que les écosystèmes sont protégés. La technique actuelle d’exploitation est antérieure au 9ème siècle, et au moins 5 salines de l’époque carolingienne sont encore exploitées sur le marais.
Grâce à ces mesures, on peut aujourd’hui découvrir ce paysage unique, façonné par la main de l’homme et refuge pour de nombreux oiseaux.
Entre avril et septembre, il est très agréable de parcourir les petites routes, de s’arrêter le long des oeillets, ces surfaces rectangles de 70 m² environ dans lesquelles le sel finit par cristalliser lorsque l’eau qui y est enfermée arrive à saturation (280 gr. de sel par litre d’eau). On peut y observer les paludiers au travail, maniant la houlette, disposant le sel en mulons (petits tas) au bord de la saline… Pour comprendre comment le sel se forme ici, sous l’action du soleil et du vent, je vous recommande la lecture de ce court article. Et bien sûr, rien de tel que de profiter d’une visite guidée sur les lieux pour se rendre vraiment compte du travail effectué. Plusieurs structures touristiques en proposent, le musée des paludiers ou Terre de sel à Guérande. Des paludiers indépendants ouvrent également leurs petites entreprises aux visiteurs.
L’or blanc est aussi exploité en Vendée
Plus au Sud, les paysages du Marais Breton Vendée se prêtent également à l’industrie salicole, pratiquée selon les mêmes techniques anciennes et artisanales. Les premiers sauniers, ici, sont agriculteurs, ils commencent à exploiter le sel pour conserver les aliments mais également pour sa valeur d’échange. Jusqu’à 700 salines étaient par exemple exploitées sur la seule commune de Bouin au début du 18ème siècle.
Au fil des siècles, les sauniers vendéens s’unissent pour faire face à la concurrence des salines méditerranéennes notamment. Aujourd’hui, une centaine de sauniers, regroupés en coopérative, cultivent les 3 000 œillets des marais salants de l’Ile de Noirmoutier, tandis que sur une partie du littoral quelques dizaines d’artisans perpétuent la tradition, et ouvrent pour la plupart leurs exploitations aux touristes.
J’ai choisi de vous emmener à la saline du Recoin, faisant partie des Marais Salants de la Vie, situés sur la commune de Saint-Hilaire-de-Riez. Façonnés dès le 7ème siècle et exploités jusque dans les années 1970 où ils occupaient jusqu’à 1000 hectares de terre et faisaient vivre 400 familles, ces marais ont été ensuite abandonnées pendant 30 ans.
La saline de Recoin que l’on visite aujourd’hui a été reconstruite à l’identique en 1997. A pied ou en calèche, c’est un vrai plaisir de découvrir toutes les techniques anciennes, les outils utilisés, le circuit de l’eau… Instructif pour les adultes comme pour les enfants, ne manquez pas ce type de visite si vous passez dans la région !
Cet article participe au rendez-vous inter-blogueurs En France Aussi, créé par Sylvie du blog Le coin des voyageurs. Ce mois-ci, c’est Mathylde du blog Mordue de voyages qui propose un tour de France sur le thème du tourisme industriel. Elle a d’ailleurs choisi de parler de la récolte du sel de mer selon d’autres techniques, du côté de Gruissan sur les bords de la Méditerranée.
Vous pouvez également retrouver les articles des autres blogueurs sur la page Facebook du rendez-vous, je suis sûre que vous y ferez de belles découvertes !
#EnFranceAussi
Si vous avez aimé cet article, n’hésitez pas à me suivre sur Facebook ou Hellocoton !
