La Birmanie... Encore un pays qui était en tête de notre liste depuis quelques années car en plus d'apprécier l'Asie, nous voulions découvrir cette destination avant qu'elle ne soit " envahie " par le tourisme de masse. C'est un peu en dernière minute que nous avons saisi l'occasion de nous y rendre grâce à des prix d'avion attractifs et nous avons bien fait. Par rapport aux expériences que d'autres voyageurs ont pu vivre il y a encore peu de temps, nous constatons que certaines choses changent. Tout nous semble donc évoluer très vite avec l'ouverture du pays qui permet également le développement de la société de consommation et l'accueil de millions de touristes.

Il n'en reste pas moins que le Myanmar, anciennement la Birmanie, préserve son identité qui ne ressemble à aucune autre, même si nous avons ressenti l'influence de certains pays qui l'entourent comme l'Inde, la Chine ou encore la Thaïlande. Ce mélange donne une ambiance atypique que nous avons particulièrement adorée! Ajouter à cela la gentillesse de sa population et les trésors du pays, cela en fait un voyage d'exception qui restera gravé en nous.

Actuellement, un vol vers la Birmanie reste long et cher. Un bon moyen de rejoindre le pays est dès lors d'arriver depuis la Thaïlande ou, comme nous, depuis Kuala Lumpur via un vol Air Asia (ou une autre compagnie low cost asiatique). Le trajet s'effectue en 2h30.

Avant d'entrer en Birmanie, l'obtention d'un visa est obligatoire et il a une validité de 28 jours sur place. Vous pouvez le demander via l'ambassade ou une agence mais le plus facile est de le faire par Internet. Néanmoins, cette solution n'est possible que si on arrive par les aéroports de Yangon, Mandalay ou Naypidaw ou à certains passages par la frontière avec la Thaïlande. Il faut savoir également que lorsque vous effectuez une recherche sur Google, plusieurs sites existent mais un seul est officiel : evisa.moip.gov.mm. Vous trouverez l'en-tête du site ci-dessous. Le coût du visa est de 50$/pers et une fois le formulaire envoyé, on reçoit la confirmation par mail le lendemain.

Sachez que peu importe la solution que vous prendrez, il faut avoir réservé sa première nuit d'hôtel car cela vous sera demandé pour obtenir votre visa.

Nous sommes restés un peu moins de deux semaines en Birmanie. Ce temps sur place nous a donné l'occasion de découvrir les principales régions du pays, sans se presser mais au prix d'un programme bien ficelé en amont de notre voyage.

J1 : Yangon

J2 : Yagon - (bus de nuit vers Hpa-An)

J3: Hpa-An

J4 : Hpa-An - (trajet de nuit vers le Lac Inle)

J5: Lac Inle

J6 : Lac Inle

J7: Lac Inle - (bus de nuit vers Bagan)

J8 : Bagan

J9 : Bagan

J10 : Bagan

J11 : Dernier lever de soleil à Bagan - (trajet vers Mandalay) - Mandalay

J12 : Mandalay

Si nous avions eu plus de temps lors de ce voyage en Birmanie, nous aurions bien voulu ... :

• Remonter le fleuve de Mawlamyaïne à Hpa-An ou de Bagan à Mandalay pour prendre le temps de goûter à la vie locale sur un bateau et profiter des paysages de la campagne birmane.
• Prolonger notre étape au Lac Inle pour explorer les environs en vélo et pour se reposer dans l'un des hôtels de charme sur le lac.
• Découvrir une plage paradisiaque et isolée sur le golfe du Bengale.
• Profiter encore et encore de la magie des levers/couchers de soleil !

Les achats de la vie courante se monnaient en kyats (MMK la monnaie locale). En novembre 2017, un euro s'échangeait contre environ 1550 MMK. Étonnement, c'est à l'aéroport de Yangon que nous avons trouvé le taux de change le plus intéressant. Au mieux, il s'en approchait en ville.

Lorsque l'on voyage en Birmanie, le dollar américain est également une monnaie d'échange assez répendue. On peut l'utiliser essentiellement pour payer une nuit d'hôtel ou pour s'acheter un souvenir.

On trouve des bureaux de change et des ATM un peu partout, même dans des endroits insolites comme dans les pagodes ! Il n'y a donc pas de souci à ce niveau là. Par contre, il faut toujours prévoir du liquide sur vous car il est rarement possible de payer avec une carte de crédit (même la plupart des hôtels de moyenne catégorie ou des supermarchés n'offrent pas forcément la possibilité de payer par carte de crédit). Dans tous les cas, le paiement par carte de crédit se fait moyennant des frais supplémentaires.

Une chose qui nous a par contre étonnés c'est qu'à notre retour à Kuala Lumpur, nous voulions échanger nos kyats en ringgits malais mais cela n'a pas été possible dans aucun des bureaux de change où nous avons tenté notre chance. S'il vous reste de l'argent avant de quitter la Birmanie, il faut l'échanger avant de quitter le pays.

En ville, on trouve de nombreux taxis pour faire de petites courses. Compter entre 2500 MMK (en restant en centre ville), 5000 MMK (pour un trajet un peu plus long) et 10.000 MMK pour vous emmener à l'extérieur de la ville (environ 1 à 2 heure(s) de trajet). N'hésitez pas à négocier avant de monter à bord. Il faut savoir également qu'un grand nombre de chauffeur ne parlent pas (du tout) anglais. Il faut donc se faire écrire en birman la destination désirée et/ou montrer sur une carte pour qu'ils se repèrent par rapport à un édifice connu.

Le scooter est comme toujours notre moyen de locomotion préféré et le plus pratique pour sillonner autour de notre point de chute. A part à Mandalay où c'est plus cher car il y a moins de concurrence (15.000 MMK / jour), comptez généralement environ 7-8000 MMK la journée pour la location d'un scooter.

Le tuk-tuk qui est une sorte de moto avec un pick-up à l'arrière. Nous l'avons testé à Hpa-An mais nous n'en sommes pas fan car c'est assez lent et cela secoue beaucoup. Au bout d'une journée ça fait mal aux fesses !

Le vélo est proposé dans beaucoup d'endroits et nous avons trouvé qu'il constituait une chouette manière de se balader, notamment à Mandalay. Il ne faut toutefois pas sous-estimer les distances et le soleil qui frappe fort en journée.

Les bus sont largement utilisés pour les longues distances et notamment pour les trajets de nuit d'une étape à l'autre. Il y existe un nombre incalculable de compagnies et il vaut mieux prendre son billet avant d'arriver à la gare. En effet, certaines gares (parfois d'apparence un peu glauques car peu illuminées dans la nuit) sont de véritables petites villes en soi. Elles sont tellement grandes que les taxis ont à chaque fois dû tourner et demander à plusieurs reprises leur chemin pour nous déposer au bureau de la compagnie. Impossible d'arriver à la gare routière pour acheter un billet pour la première compagnie présentant des disponibilités. Il faut donc impérativement disposer d'un billet avant de se rendre à la gare routière.

Le prix des billets de bus, entre 8000 (entre Yangon et Hpa-An en classe éco) et 20.000 MMK (en classe VIP du Lac Inle à Bagan), sont dérisoires comparés au trajet effectué. Les bus VIP sont réputés pour être les plus confortables pour les touristes.

Pour notre part, nous avons testé ShweMandalar, Famous Express et JJ Express (cette dernière étant VIP). Nous avons finalement préféré les deux compagnies non VIP qui proposaient les mêmes services que JJ Express hormis les sièges permettant de mieux étendre ses jambes. A bord du bus, nous avons à chaque fois reçu une bouteille d'eau, une brosse à dent et une grosse couverture. Les arrêts se faisaient dans des aires relativement propres.

Nous n'avons pas pris de vols intérieurs mais il possible de relier les principales villes touristiques en avion pour éviter les longues distances par la voie terrestre. Les principales compagnies sont: Air KBZ, Air Bagan, Golden Myanmar Airlines. Nous trouvons néanmoins que les prix restent élevés par rapport à la durée de vol et si on veut voyager de manière économique, le bus reste imbattable surtout qu'il fait aussi économiser une nuit d'hôtel.

Le bateau est un transport que nous aurions vraiment voulu tester lors de ce voyage. Pour cela, il faut avoir du temps devant soi car le trajet, par exemple entre Bagan et Mandalay s'effectue en journée et prend plus de 10 heures. De plus, il ne s'effectue que si le niveau de l'eau est suffisamment haut. Ce moyen de transport permet par contre de prendre le temps d'admirer les paysages plus éloignés des sites touristiques et d'observer la vie locale.

Les hébergements sont globalement bon marché mais restent toutefois d'un moins bon rapport qualité/prix par rapport à d'autres pays d'Asie du Sud-Est. A vrai dire, cela ne nous a pas gêné outre mesure car l'hospitalité du personnel nous a souvent fait oublier cet aspect des choses. Le petit-déjeuner est toujours compris dans le prix.

Yangon

Cherry Guest House à 34 USD/nuit. Il est idéalement situé dans le downtown mais préférez une chambre triple qui bénéficie de plus d'espace et d'une fenêtre. Possibilité de prendre une douche gratuitement avant de prendre un bus de nuit.

Hpa-An

Galaxy Hotel à 25 USD/nuit. Très bon petit-déjeuner. Il nous semble nécessaire de réserver en haute saison car l'offre en hébergement est limitée dans la région et l'hôtel est très populaire. Les chambres sont sommaires mais tout y est. Le point fort est la gérante, Kim. Elle se plie en 4 pour vous aider et vous donner de bons conseils. Possibilité de louer des scooters, de programmer les excursions en tuk-tuk et de réserver des billets de bus. Vous pouvez demander de prendre une douche avant votre trajet en bus de nuit.

Lac Inle

Aquarius Inn à 35 USD/nuit la chambre supérieure (très bon petit-déjeuner). Nous avons eu la chance d'être surclassés et la chambre était vraiment confortable. Situé un peu à l'écart des rues principales plus bruyantes de Nyaung Shwe, l'hôtel est calme à l'image de la rue dans laquelle il se trouve. Finalement bien situé car se trouvent dans la même rue des restaurants ainsi que des spas très sympas! Possibilité de prendre une douche après le check-out moyennant 1300 MMK/personne.

Bagan

Nous voulions profiter d'un hôtel avec piscine pour se reposer aux heures les plus chaudes de la journée. C'est peut-être un peu plus cher qu'un hébergement plus simple mais l'investissement en vaut vraiment la peine !

Le Zfreeti Hotel à 65 USD la chambre standard (petit-déjeuner très copieux). Il offre tout le confort d'un hôtel de standing à un des meilleurs prix de Bagan pour un établissement bien situé avec piscine. De plus, il se trouve à deux pas des meilleurs restaurants de Bagan. Il propose la location d'e-bike et il est possible de louer des scooters juste en face de l'hôtel. A notre plus grand regret, lors de notre réservation, il n'y avait plus de place pour notre dernière nuit sur place.

Le Saw Nyein San Guesthouse à 34 USD pour une chambre au rez-de-chaussée (petit-déjeuner très copieux). Nous avons trouvé cette guesthouse légèrement excentrée par rapport à l'animation principale de Nyaung U mais l'établissement reste un excellent rapport qualité prix pour la ville. Le personnel est d'une extrême gentillesse et la chambre est très propre.

Mandalay

L' Hotel 8 à 27 USD la chambre standard. Nous avons été surclassés mais la chambre supérieure n'est pas vraiment différente d'une chambre standard si ce n'est qu'elle est plus grande. Le personnel est jeune et sympathique. L'hôtel est bien situé en plein centre ville et met à disposition gratuitement des vélos pour découvrir la ville. Possibilité également de louer un scooter pour 15.000 MMK la journée ou 10.000 la demi-journée. Vous pouvez demander de prendre une douche gratuitement après le check-out.

Le grand classique de la cuisine birmane est le " curry " que l'on retrouve davantage dans les restaurants locaux. Il s'agit en réalité d'un petit buffet car il se compose d'une viande ou d'un poisson, de riz et d'accompagnements (légumes, sauces, soupe, etc.). C'est très sympa et on est sûr de ne plus avoir faim après le repas. Il y a également d'autres plats birmans tels des crêpes salées que nous avons adorées. Toutefois, la cuisine birmane s'inspire davantage de ses voisins chinois, thaïs ou encore indiens. Nous avons souvent lu que l'hygiène n'était pas toujours au rendez-vous et qu'il y avait des risques de tomber malade. Pour notre part, nous n'avons souffert d'aucun mal et nous ne nous sommes pas privés d'avaler des jus de fruits ou des salades (celles à l'avocat sont délicieuses!).

Nos deux adresses favorites sont le 999 Shan Noodle à Yangon et le Sha Ma Ma à Mandalay.

Comme dans la plupart des pays à l'heure actuelle, il est possible d'acheter une carte 3G pour rester connecté. Nous avons hésité à nous en procurer une mais nous avons finalement profité du wifi des hôtels dont le débit était tout à fait acceptable.

En posant le premier pied en Birmanie, ce qui marque immédiatement est le style vestimentaire de la population. Ici, hommes et femmes portent le longyi, une sorte de longue jupe aux motifs les plus divers et colorés pour les femmes et plus sobres et à carreaux pour les hommes.

Le Thanakha est également une autre spécificité de la Birmanie et le produit de beauté par excellence, essentiellement utilisé par les femmes et les enfants. C'est une sorte de crème jaunâtre qui est appliquée sur le visage et qui, entre autre, protège du soleil. Cela donne un charme fou aux gens. Par contre, le bétel l'est beaucoup moins. C'est une sorte de chique qui s'apparente à la coca et qui est mâchouillée majoritairement par les hommes, ce qui leur donne des dents affreuses. Après la mastication, ils crachent où bon leur semble un répugnant liquide rouge. Un petit conseil, faites donc attention où vous mettez les pieds !

Un autre constat est que la religion est omniprésente dans la vie quotidienne des birmans qui n'hésitent pas à consacrer une partie de leurs avoirs en faisant des donations, en achetant des feuilles d'or pour le coller sur un bouddha, en faisant des offrandes, en donnant à manger aux moines, etc.

Pour les touristes, l'une des choses les plus importantes à respecter est de retirer ses chaussures avant d'entrer dans un(e) pagode/temple même si le site se trouve à l'extérieur ou a l'air abandonné. Gare à vous si vous enfreignez cette règle ! Il est également obligatoire de se couvrir les épaules (pas de " spaghetti blouse " dixit les panneaux situés aux entrées des temples) et la plus grande partie des jambes.

C'est toujours un dilemme lorsqu'un pays est fragile d'un point de vue politique, écologique et encore plus lorsque la question concerne les droits de l'homme. Tout le monde sait ce qui se passe en Birmanie, pas besoin de revenir sur les événements de ces dernières semaines.

Nous ne savons pas s'il y a une bonne réponse à la question : partir quand-même ou boycotter la destination ? Pour notre part, nous avons pris la décision de partir tout en restant lucides face aux problèmes du pays et en espérant que les pas effectués vers l'ouverture au monde extérieur conduisent le pays à vouloir s'améliorer.

Ce voyage fut condensé mais pas effectué à une cadence effrénée. Nous avons fait tout ce qu'on avait l'intention de faire, à notre rythme, sans terminer sur les rotules. La gentillesse et l'hospitalité des birmans ne peuvent que vous donner le sourire et vous faire oublier certains services qui pourrait ne pas atteindre le niveau d'attente du touriste occidental lambda. La beauté des sites est évidemment au rendez-vous mais ce que nous retiendrons surtout c'est le plaisir partagé d'une découverte mutuelle et parfois timide entre les birmans et nous, voyageurs.

C'est également l'ambiance si particulière qui règne dans la ferveur religieuse des pagodes, dans les rues grouillant de klaxons, dans un train ou un marché où nous découvrons un autre monde ou encore face à la magie d'un lever/coucher de soleil. La richesse de ce voyage n'est donc pas seulement dans les sites accessibles, certes exceptionnels, mais aussi dans la vie quotidienne d'une population si attachante.