C'est la région la moins peuplée de Nouvelle-Zélande, et on peut aisément comprendre pourquoi tant la nature y est sauvage ! Entre forêts humides, montagnes immenses et glaciers imposants, la West Coast semble hostile mais tellement idéal pour la randonnée !
A choisir entre Fox Glacier et Franz Josef, mon choix est fait ! Mes guides touristiques expliquaient à raison que Franz Josef était plus populaire, et avant de le visiter je ne voyais pas vraiment pourquoi. Deux glaciers, deux sites naturels proches en principe similaires, étaient en vérité très différent l'un de l'autre. Fort heureusement, j'ai commencé par le moins populaire : Fox. Peu de marches entourent le glacier, la majeure étant une montée de 45 minutes (1h30 aller/retour) depuis le parking du glacier. Fox est plus petit que son voisin, mais on l'approche de plus près. La différence principale qui rend Franz Josef plus attrayant est sans conteste ses paysages. Alors qu'à Fox on est entouré de roches grisonnantes du début à la fin, les entourages de Franz Josef sont plus variés : forêt dense, cascades et falaises abruptes font partie de la montagne et de son glacier. Ce qui permet également des randonnées avec un panel de paysages plus vaste.
Randonnée facile : Franz Josef Glacier Walk
Départ depuis le parking principal de Franz Josef Glacier - durée 2h30.Un poil plus longue que la marche du glacier fox, la facilité est équivalente. Le sentier est large, facile d'accès et sans aucune difficulté. Le long de cette marche on peut voir le glacier, on peut observer sa vallée, la rivière de glace qui s'écoule sur des pierres blanches immaculées. Vous passerez aussi devant quelques cascades, je ne sais pas si elles sont présentes toute l'année car j'ai marché un lendemain de forte pluie !
J'ai couplé cette marche avec deux autres : le matin le Lake Matheson au lever du soleil permet d'avoir une superbe vue sur le Mont Cook et sur sa réflexion sur le lac. Le fait de faire la randonnée tôt est visiblement populaire car en partant à 7h30 du matin, nous avons croisé deux bus de touristes sur le sentier. Ensuite, fraîchement réveillés par cette marche matinale, nous avons enchainé avec le Fox glacier. Puis enfin finir en apothéose l'après-midi avec le Franz Josef Glacier Walk.
Cette marche se suffit à elle même si votre objectif est de voir le Franz Josef Glacier et que vous n'avez pas beaucoup de temps à passer sur place. Je dirai même que quite à choisir, c'est la seule marche que je recommanderai sur la West Coast à celui qui ne souhaite pas y perdre trop de temps.
Autrement, une seconde marche plus longue et bien plus difficile peut être faite pour approcher le glacier : Roberts point track.
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Randonnée intermédiaire : Roberts point track
Départ depuis le parking principal de Franz josef glacier - durée 5h30.C'est une bonne journée de marche bien stimulante qui vous attend si vous optez pour ce trek. Puisque c'est un niveau intermédiaire, je souligne le fait qu'il faut être bien équipé : chaussures et tenue de randonnée indispensables, une bouteille d'eau et éventuellement un kit de premiers secours. L'idéal est de partir en début de matinée pour arriver à l'heure du déjeuner à la plateforme finale du trek, pour un parfait pic-nic avec vue sur le glacier.
Le parcours est très rocailleux, tout en montée (et tout en descente au retour, ça parait logique), et nécessite parfois un peu d'escalade. C'est très amusant à suivre, j'ai vu certaines choses que je n'avais jamais croisé avant sur aucune marche de NZ. Un très long swingbridge tout fin traverse un flanc de montagne, et s'ensuit une descente le long d'une paroi moussue sur des escaliers minuscules en bois maintenus par d'épaisses cordes de fer...Ce ne sont que deux passages marquants de cette " Day walk " riche en émotions. Du fait qu'il avait beaucoup plut les jours précédents, la roche était très humide et glissante, sachant qu'à une certaine partie de la marche il est nécessaire de monter sur ces roches lisses pour avancer. A l'aller, tout s'est plutôt bien passé malgré quelques dérapages contrôlés. Le retour lui, m'aura laissé plusieurs bleus sur les cuisses tant je suis tombée à plusieurs reprises !
Le point culminant de cette randonnée est donc la plateforme finale avec la vue sur le glacier. Comparativement à la première marche " Franz Josef Glacier Walk" , ici on prend un peu de hauteur et on se rapproche un peu plus du glacier. En prenant le temps de déguster son déjeuner, on peut voir les aller/retours incessants des hélicoptères qui déposent et ramassent les touristes chanceux qui on opté pour le " Glacier walk " - marcher sur les glaciers. Avec un minimum de $300 par personne pour cette balade, cela ne pouvait pas faire partie de nos plans.
Je conseillerai plutôt cette randonnée à la journée à ceux qui ont le temps d'approfondir leur visite de la West Coast, et pour les amateurs de randonnée d'un niveau intermédiaire avec de la grimpette et les pieds dans la boue.
Si vous avez d'autant plus le temps de visiter, vous pouvez combiner plusieurs marches des environs pour des journées bien remplies. L'une des autre marche intéressante (ou en tout cas que j'aurais apprécié faire) est du côté de Fox et permet d'accéder à des hot pools et à une vue sur le Mont Cook. Par contre il faut compter deux jours, le track prend 8h à la journée et mène vers une hut à l'accès payant. Il faut réserver à l'avance dans un DoC Center, et la carte Backcountry hut Pass ne fonctionne pas pour cette hut.
En bref, randonner à Franz Josef c'est :
- Favoriser le Franz Josef Glacier Walk de 2h30 si vous êtes pressés par le temps,
- Préferer le Roberts point track de 5h30 si vous êtes marcheurs expérimentés et cherchez de bonnes sensations en randonnée,
- Toujours penser à correctement s'équiper avant de partir marcher...j'ai croisé des randonneurs en jean baskettes sur le Roberts track, c'est super dangereux !
- En savoir plus sur le backcountry hut pass