Vous est-il déjà arrivé de visiter un endroit pour la première fois, mais d’avoir le sentiment qu’il vous est familier? C’est l’impression que j’ai eue dès qu’on a mis les pieds à Provins, une commune française située à 80 kilomètres au sud-est de Paris. Même si ses rues m’étaient inconnues, j’avais le sentiment de les avoir déjà parcourues. En racontant notre visite à mon père, il m’a appris que mes ancêtres étaient originaires de la région de Provins. Germain Doucet, dit sieur de La Verdure, mon arrière-arrière-arrière…. grand-père a vécu les 37 premières années de sa vie en Brie près de Provins, avant de venir s’installer en Acadie en 1632.
Malgré ma nature rationnelle, je ne peux m’empêcher de penser qu’il y a une petite partie de moi dans ce magnifique village médiéval. Et malgré les quelques 300 ans qui nous séparent, j’ai l’impression de m’être rapproché de cet ancêtre dont je ne connais que le nom.
Avec un peu de recul, je constate que ma visite à Provins, c’était un peu comme partir sur la trace de mes ancêtres. Suivez-nous donc dans notre découverte de cette magnifique ville médiévale!
C’est par un beau dimanche d’octobre qu’on se retrouve à Provins. La ville est pratiquement déserte. Seuls quelques peintres y sont installés pour profiter des lueurs matinales. Il faut vous l’avouer, on adore visiter la France en automne. Loin des foules de touristes, on a presque l’impression qu’elle nous appartient.
La ville médiévale de Provins est classée Patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO. Ici, l’histoire est riche et le décor est magnifique. On est rapidement charmé par ses petites rues et ses maisons à colombage.
Comme plusieurs villes médiévales, Provins est divisée en deux parties: le Châtel, la Ville Haute, est la plus ancienne. Construite vers le 9e siècle, son emplacement lui donnait un avantage stratégique important. Avec une population croissante, les marais situés au pied de la Ville Haute sont asséchés au 11e siècle afin d’y construire le Val, ou la Ville Basse.
Aujourd’hui, notre visite se limite au Châtel. Pique-nique en main, on part donc à la découverte de cette ville qui fut, à l’époque médiévale, la troisième ville en importance de France, après Paris et Rouen.
Si Provins a connu une période prospère au Moyen Âge, c’est surtout grâce aux Foires de Champagne. À cette époque, tous les marchands d’Europe y affluaient pour faire commerce.
Passage obligé entre les ports de la mer du Nord et ceux de la Méditerranée, Provins devient une plaque tournante du commerce européen au 12e et 13e siècle. 2 fois par année, les plus grands commerçants du continent s’y réunissent.
Ici, on échange des produits de toutes sortes venus des pays d’Europe: laines, draps, vins, fourrures, teintures, orfèvrerie… Organisées sous la protection des comtes de Champagne, les foires deviennent rapidement la fierté de la région.
Et saviez-vous que c’est à ces foires que la profession bancaire doit son nom? En effet, pour effectuer les transactions commerciales, les marchants rendaient visite aux changeurs installés sur un « banc » (transaction BANC-aire)!
Encore aujourd’hui on retrouve à Provins plusieurs endroits qui témoignent de l’importance de ces foires médiévales. Une visite de La Grange aux dîmes et des souterrains de la ville permettent de découvrir les magnifiques salles voutées qui servaient autrefois de marché ouvert et de salles d’entrepôt lors des Foires. Vous serez d’ailleurs sans doute surpris d’apprendre que la majorité des anciennes maisons provinoises possèdent de telles salles voutées! Pas mal comme cave à vin non?
Notre coup de coeur va toutefois à la Tour César construite au 12e siècle par les Comtes de Champagne. Sortie tout droit d’un conte de fées (on s’imagine bien Raiponce y laisser pendre ses longs cheveux), cette tour est gardienne de la cité médiévale. On la visite tant pour son architecture (saviez-vous qu’il s’agit du seul donjon octogonal à base carrée connu?) que pour les vues impressionnantes qu’elle offre sur la ville et les vallées avoisinantes.
En sortant de la Tour César, ne manquez pas de vous arrêter à la Collégiale Saint-Quiriace, une église du 12e siècle. Elle aussi cache une histoire intrigante. Vous trouvez qu’il lui manque un petit quelque chose? Vous avez tout à fait raison. Imaginez-vous qu’elle a la particularité de ne jamais avoir été achevée en raison des difficultés financières que connait la France sous le règne de Philippe le Bel.
Il faut attendre le 17e siècle pour que le dôme soit érigé et que les ouvertures de la façade soient murées. La façade extérieure reste toutefois inachevée et semble avoir été figée dans le temps…
On ne peut quitter Provins, sans faire un tour du côté des remparts. Ces remparts, on les doit au comte Thibaut IV de Champagne qui les fait construire entre 1226 et 1236. Avec une fortification haute de plus de 25 mètres (pas besoin de vous dire qu’on se sent petit quand on s’en approche) et faisant près de 5 kilomètres, Provins possède à l’époque l’une des enceintes les plus imposantes de France.
Le compte avait vu grand! Le but était d’assurer la protection des habitants de la ville, mais également celle des nombreux marchants qui venaient participer aux Foires de Champagne.
Aujourd’hui, il ne reste que 1200 mètres des remparts d’origine. Et plusieurs tours ont survécu au temps. Notez d’ailleurs leurs formes particulières: parfois rondes, parfois rectangulaires ou octogonales, etc… Ces détails architecturaux témoignent de la richesse des comtes de Champagne qui ont usé du savoir-faire de leurs bâtisseurs.
Bref, il s’agit d’une balade parfaite pour terminer cette journée dans la magnifique cité médiévale de Provins!
En écrivant cet article, je ne peux faire autrement que d’avoir une pensée pour mon ancêtre. Cet homme dont je ne connais presque rien sauf qu’il a été capitaine d’armes de Pentagouët en Acadie de 1635 à 1645. Je ne sais pas à quoi il ressemblait et je ne sais pas non plus si l’on a des airs de famille. Mais après avoir visité Provins, je me demande s’il a eu le mal du pays en arrivant en Acadie, sachant qu’il était si loin de tout ce qui lui était familier. Je me demande également s’il a lui aussi été impressionné devant les remparts de Provins. S’il s’est senti tout petit devant tant d’histoire! Une chose est sûre, il n’imaginait sans doute pas que son arrière-arrière-arrière… petite-fille, une Acadienne, viendrait un jour marcher sur ses traces.
Il va sans dire que Provins gardera une place toute spéciale dans nos souvenirs!
Pour planifier votre visite à Provins:
http://www.provins.net/
La cité médiévale de Provins se visite facilement à partir de Paris. Vous trouverez les directions ici.
*** À noter: Les trains Transiliens en direction de Provins quittent de la Gare de l’Est à Paris.
Pour votre visite, il est possible de vous procurer la « Pass Provins » (12€) qui donne accès à 4 monuments: la Tour César, la Grange aux dîmes, les souterrains et le Musée de Provins.
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