Jusqu’à tout récemment, mes souvenirs du Maine goûtaient la barbe à papa et dégageaient des effluves entremêlées de friture et de crème solaire. Ces souvenirs de ma jeunesse prenaient la forme d’une superposition d’images, où je me voyais tantôt jouer dans les vagues, tantôt construire des châteaux de sable pour ensuite regarder la mer s’en emparer tranquillement, à grands coups de vagues.

Mes vacances dans le Maine évoquaient également en moi des sensations particulières. Un sentiment de liberté, certes, car elles marquaient généralement la période des vacances scolaires, mais aussi des plaisirs simples : sentir le vent du large dans mes longs cheveux, les grains de sable entre mes orteils, la caresse du soleil et de l’eau fraîche sur ma peau… Ces goûts, ces parfums, ces sensations et ces images me revenaient à l’esprit avec, en fond sonore, du bon vieux rock et les cris qui s’échappaient des manèges installés sur la plage d’Old Orchard.

Vous l’aurez compris, le Maine me rappelait surtout la période estivale, lorsque les plages et les restaurants sont bondés, le mini-putt à l’honneur un peu partout et les boutiques pleines à craquer de souvenirs inutiles auxquels les nombreux touristes ne peuvent résister (moi la première!). Comme plusieurs Québécois, je ne m’étais jamais aventurée dans le Maine hors saison. D’ailleurs, quand j’ai évoqué l’idée de m’y rendre, plusieurs personnes de mon entourage ont été surpris par ce choix.

Portland? Mais pourquoi choisir le Maine à cette période de l’année? Êtes-vous à ce point en manque de nouveaux horizons?

Peut-être un peu (rires)… Il faut dire que nous avons fait le choix d’être plus casaniers cet automne en raison du programme scolaire chargé de notre fils aîné qui fait une année d’anglais intensif. Le congé de l’Action de grâce nous offrait donc une belle fenêtre pour partir en escapade familiale, sans pour autant nous aventurer très loin. Nous avons choisi Portland un peu par hasard, en fonction des hébergements disponibles à la dernière minute. Je dois dire que je ne regrette pas d’être revenue sur ce lieu de mon enfance pour le visiter avec mes propres enfants. Portland et ses environs proposent différentes activités pour les petits, et ce, même en dehors de la saison estivale.  En automne, on y découvre les lieux dans un contexte différent, entre couleurs, réconfort et tranquillité.

Une saison haute en couleurs

Évidemment, comme c’est le cas un peu partout en Amérique du Nord, l’automne se décline en différentes couleurs à Portland. Avant d’entrer dans la grisaille de novembre et d’être dépouillés de leurs feuilles, les arbres affichent des teintes allant du vert au rouge, en passant par le jaune et l’orangé. Au sol, les feuilles mortes forment un tapis coloré que les enfants s’empressent d’entasser ou de soulever dans les airs. La ville propose de nombreux parcs qui permettent de profiter des couleurs automnales en faisant d’agréables promenades. Nous avons particulièrement aimé nous balader le long de la Eastern Promenade et sur les rives du parc Fort Williams, où nous avons pu admirer le phare de Portland Head sous différents angles. À environ 3o minutes de Portland, dans la ville de Gray, nous avons aussi apprécié découvrir les sentiers du Maine Wildlife Park, qui permettent d’observer différents animaux de la région dans leur milieu naturel.

Des plats réconfortants… en terrasse!

Même en automne, les rues du vieux Portland demeurent animées. Flâner dans ce quartier permet de découvrir différentes boutiques de vêtements, d’art et d’artisanat. On y retrouve aussi de nombreux cafés, des pubs et des restaurants qui laissent échapper des odeurs alléchantes. Situé en face du quartier historique, le port est entouré de terrasses où les convives peuvent s’attabler afin de profiter d’une vue magnifique sur  l’eau et les bateaux de pêcheurs. Malgré les températures à la baisse en automne, ces établissements sont très populaires, surtout lors des belles journées ensoleillées. Pour notre part, nous nous sommes laissés tenter par le restaurant J’s Oyster, un établissement spécialisé dans les huîtres. Sur les quais du port, l’endroit propose un cadre convivial avec une vue splendide sur les environs. Les jours de pluie ou de grisaille deviennent, quant à eux, l’occasion de découvrir les spécialités réconfortantes du Maine, notamment le sandwich au homard (Lobster roll) et la chaudrée de palourdes (clam chowder). Rien de tel pour se réchauffer et accueillir la fraîcheur automnale avec le sourire!

Des lieux emblématiques complètement déserts…

Bien que Portland demeure relativement animée en octobre, d’autres sites à proximité le sont beaucoup moins. C’est le cas d’Old Orchard Beach, un endroit pourtant fort populaire quelques mois plus tôt. Véritable parc d’attractions à ciel ouvert pendant l’été, cette station balnéaire perd ses allures de fête foraine à l’automne, lorsque les vacances se terminent et que les nombreux touristes la désertent peu à peu. Les manèges du Palace Playland font toujours face à la mer, mais le brouhaha qui les caractérisent habituellement fait plutôt place au silence le plus complet. C’est le moment idéal pour se balader tranquillement sur la longue plage dorée, tout en regardant les vagues qui viennent se briser sur le quai. Dans les rues à proximité, la plupart des boutiques et des restaurants sont fermés, ce qui ajoute à la magie des lieux…

En me baladant dans les rues désertes d’Old Orchard, les paroles de la chanson de Francis Cabrel, « Hors saison », tournaient en boucle dans ma tête. Il faut dire qu’elles traduisaient très bien ce que je ressentais à ce moment-là…

C’est le silence
Qui se remarque le plus
Les volets roulants tous descendus
De l’herbe ancienne
Dans les bacs à fleurs
Sur les balcons
On doit être hors saison

Au retour, lorsque ce fut le temps de faire un montage de nos photos et vidéos de voyage, c’est encore les paroles d’une chanson de Cabrel qui m’habitaient. Je vous laisse découvrir laquelle…