Je vous l’avoue, Leeds n’a jamais été au sommet de ma liste d’endroits à visiter. En fait, je ne connaissais presque rien de cette ville du nord de l’Angleterre avant de m’y rendre pour participer à une conférence à l’Université Leeds-Becket. J’ai donc profité de mes moments libres pour la parcourir!  Et je dois dire que j’en ai été agréablement surprise.

J’imaginais Leeds comme un centre industriel gris et sans réel charme. Oh, comme j’ai eu tort! C’est drôle comme on peut parfois se faire une image déformée d’un endroit sans même l’avoir vu!

Premier constat: Leeds est une ville jeune et dynamique qui ne compte pas moins de 4 universités. Sa population est donc majoritairement âgée entre 20 et 29 ans.

Son centre piéton est particulièrement charmant avec ses boutiques et ses restos. Parfait pour y passer un après-midi à faire quelques achats.

Il faut le dire, les séjours que j’effectues dans le cadre de conférences sont très différents de nos voyages habituels. Premièrement, je dois souvent partir sans Michaël ☹!  Ensuite, j’angoisse à savoir si ma présentation va être bien reçue. Finalement, ce sont des séjours rapides lors desquels je passe la majorité de mes journées dans une salle de conférence.

Mais tout cela ne me déplaît pas du tout! Au contraire! Je rencontre des gens fascinants qui, comme moi, sont passionnés d’histoire. J’ai également la chance de présenter dans des endroits magnifiques comme le Palais Ca’Foscari à Venise (je vous parlais justement de la vue magnifique sur le Grand Canal dans notre article sur Venise) ou la superbe université de Coïmbra au Portugal. J’ai également eu la chance de me rendre dans des endroits que je ne connaissais pas du tout comme la petite ville de La Flèche dans la Vallée de la Loire ou la ville de Leeds dont je vous parle aujourd’hui!

Je réussis tout de même toujours à m’éclipser quelques heures question de jouer à la touriste.

La liste que je vous propose aujourd’hui n’est pas exhaustive et je sais que je manque sans doute plusieurs trucs intéressants, mais je tenais tout de même à vous faire découvrir quelques endroits qui, à mon avis, en valent le coup.

1. Premier arrêt: le Victoria Quarter (County Arcade).

Dès mon arrivée à Leeds, tout le monde me parlait de ses arcades qu’il ne fallait absolument pas rater! Construites vers les années 1898, elles regroupent aujourd’hui 70 boutiques hautes gammes. Comme le pound vaut de l’or, particulièrement en comparaison avec le dollar canadien, je m’y suis rendue surtout pour admirer son style « Art nouveau ».

Construites par l’architecte Frank Matcham (responsable de la construction de plus de 80 théâtres en Grande-Bretagne à la fin du 19e siècle), ces arcades sont classées parmi les plus jolies du pays. Elles sont reconnues pour leurs façades en terre cuite finement ornementées, leurs colonnes de marbre et leurs fresques en mosaïques.

À l’époque, le journal Leeds Mecury présentait la beauté de ces arcades comme « a necessary antidote to the ‘severely plain’ buildings of industrial Leeds ».

Il faut comprendre que la fin du 19e siècle marque le début d’une époque prospère pour la ville de Leeds. En effet, la Révolution industrielle lui a permis de s’enrichir grâce, entre autres, à son industrie textile. Avec l’obtention du titre de cité en 1893, Leeds cherche à se donner une image qui reflète son nouveau statut. C’est donc dans ce contexte qu’on demande la construction de nouveaux édifices comme ceux dont je vous parle ici.

2. Deuxième arrêt: Leeds City Market

Autre chef-d’oeuvre architectural de la fin du 19e siècle, le Leeds City Market (ou Kirkgate Market) est le plus grand marché couvert d’Europe. Il vient également tout juste d’être nommé « marché préféré des Britanniques ».

Je n’ai certainement pas besoin d’incitatif pour me convaincre de visiter un marché. En fait, il s’agit d’un arrêt obligé lors de tous mes voyages. On en apprend tellement sur un endroit en visitant son marché!

Au marché de Leeds, vous trouverez de tout! Des légumes frais, aux épices en passant par les sous-vêtements et le matériel de couture… Il est d’ailleurs intéressant de noter que c’est là où a commencé la chaîne bien connue de Marks and Spencer en 1884. On y retrouve encore aujourd’hui leur tout premier « Penny Bazaar ».

Si le marché date de 1875, la façade et l’intérieur tel que nous les connaissons aujourd’hui date de 1904 et sont l’oeuvre des frères Joseph et John Leeming.

J’ai particulièrement apprécié les jolis kiosques qui lui donnaient un air de maison de poupées!

3. Troisième arrêt: Corn Exchange

Le troisième et dernier arrêt de mes incontournables à Leeds: le Corn Exchange (mon coup de coeur)!

Construit en 1864 par l’architecte Cuthbert Brodrick (pour les curieux, c’est lui qui a aussi construit l’Hôtel de Ville de Leeds et le Leeds City Museum), le Corn Exchange porte bien son nom. C’est en effet là où les fermiers et les marchants faisaient la vente et l’échange de grains. Il s’agissait là d’une pratique bien connue dans les villes britanniques de la fin du 19e siècle.

Avec le déclin de l’industrie agricole, le Corn Exchange ferme ses portes. Dans les années qui suivent, il est laissé à lui même et sa condition se détériore. En 1985, il est complètement rénové et retrouve sa vocation d’autrefois: un centre où s’effectuent échanges et transaction. En fait, le Corn Exchange regroupe aujourd’hui une trentaine de boutiques indépendantes ainsi que quelques restaurants.

Ce qui m’a impressionnée par-dessus-tout, c’est toutefois son architecture et son immense dôme!

Bref, si vous n’avez qu’un arrêt à faire à Leeds, je vous recommande de vous installer autour d’un café au Vanilla One afin profiter de cet endroit hors du commun.

Ma mention spéciale:

Ma mention spéciale pour Leeds n’est ni un endroit, ni un aliment, mais plutôt deux personnes extraordinaires: mes hôtes Airbnb, Kim et Andy! Nous avons eu la chance de trouver de super Airbnb lors nos voyages, mais celui de Kim et Andy se démarque sur plusieurs points. Non seulement sont-ils parmi les gens les plus gentils et accueillant que j’ai eu la chance de rencontrer, mais nous avons passé ensemble des moments mémorables!  Leur appartenant est spacieux et la chambre est confortable (avec une salle de bain privée). Le plus: l’immense terrace avec une vue imprenable de la ville!

Il arrive parfois dans la vie qu’on rencontre des gens avec qui ça « clic » tout simplement. Ça a été le cas avec eux! J’ai toute de suite eu l’impression de retrouver des amis de longue date et j’ai été triste de devoir les quitter après 4 jours passés en leur compagnie.

Le point fort? Le dimanche, ma dernière soirée à Leeds, ils m’ont invitée à partager avec eux un délicieux Yorkshire Pudding préparé par Kim! C’était la première fois que je goûtais à ce plat type de la région du Yorkshire et j’ai adoré bien évidemment!

Bref, si vous passez par Leeds, il faut absolument réserver chez eux!!!!

Quelques informations supplémentaires sur mon séjour :

Hébergement

Chambre Airbnb ★★★★★*: environ 100$ canadien la nuit

Point fort: Tout!!! Hôtes incroyables, grande chambre, lit confortable, salle de bain privée, superbe vue sur la ville, etc.!

*Il s’agit ici de notre note sur 5★!