Cela ne fait pas très longtemps que nous avons passé notre niveau I de plongée sous-marine et nous avons peu de sorties exploratoires à notre compteur. Nous avons fait de très belles plongées en Nouvelle-Calédonie, mais s’il y a un endroit dont on a beaucoup entendu parler, c’est bien du fameux SS President Coolidge !
Le SS President Coolidge, mais qu’est-ce que c’est ?!
Le SS President Coolidge était un paquebot de luxe construit en 1931, destiné à transporter des passagers cherchant le soleil dans le Pacifique et en Extrême Orient. D’une longueur avoisinant les 198 mètres, il faisait partie des plus grands navires commerciaux des États-Unis à l’époque.
En 1941, durant la Seconde Guerre mondiale, le Coolidge entre au service de l’armée américaine comme bateau de transport pour renforcer la garnison dans le Pacifique, notamment après le bombardement japonais de Pearl Harbour. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé à transporter des troupes, des équipements de protection et des armes entre les USA et les bases du Pacifique. Sa fin arriva un beau mois d’Octobre 1942, lorsqu’il heurta par erreur une mine flottante américaine du dispositif de défense anti-sous-marine en entrant dans le canal de Luganville. Touché au niveau de la salle des machines, le capitaine décida de le faire échouer au plus prés de la côte mais ne put s’en approcher suffisamment pour sauver le navire à cause du récif corallien. C’est ainsi que le Coolidge repose sur son flanc bâbord entre 20 et 70 mètres de profondeur. La cargaison et les effets personnels que plus de 5000 soldats ont laissés à bord ont été engloutis en moins de 90 minutes. Depuis 1983, le gouvernement du Vanuatu a interdit toute récupération d’objet provenant du Coolidge, et l’épave du bateau est utilisée pour la plongée récréative.
Le Coolidge, une épave mythique dans le monde
Le Coolidge est réputé pour être parmi les meilleures plongées sur épave et la plus grande accessible au monde. Les plongeurs peuvent se faufiler dans les étroits couloirs sombres et silencieux du paquebot, visiter les salles de bain, la pharmacie, la salle de bal, les cuisines, longer les ponts supérieurs et surtout observer tous les équipements militaires qui ont été engloutis. Armes, canons, obus, jeeps, camions, tout est intact. Mais surtout, ce qui rend cette épave mythique, c’est sa fameuse statue de porcelaine The Lady. Située au-dessus de la cheminée, au fond de la salle de bal, cette œuvre représente une femme assise sur une licorne. Et réussir à la voir, c’est un peu le Saint Graal de tout plongeur ! Bon, rassurez-vous, on n’est pas allés jusque-là, car elle est située à 60 mètres de profondeur quand même !
En 2007, le Times a élu le SS President Coolidge dans le top 10 des sites de plongée sur épave au monde. Si vous êtes au Vanuatu, c’est donc une plongée à ne surtout pas manquer, et vous allez vite comprendre pourquoi !
Une plongée de jour forte en sensation
Tout commence en début d’après-midi, au club de plongée Santo Island Dive & Fishing. Nous avons opté pour 2 plongées, une de jour, et une de nuit. Contrairement à ce à quoi nous sommes habitués, tout est déjà prêt à notre arrivée, pas besoin de porter le matériel hyper lourd et de charger le bateau… au Vanuatu, on est traités comme des rois ! Nous ne sommes que 2 à plonger ce jour-là, ce qui rend la sortie encore plus privilégiée puisque nous aurons un moniteur rien que pour nous… Voilà de quoi nous rassurer, parce que sur le bateau qui nous emmène au site, on n’en mène pas large ! Il faut dire qu’on a entendu tout et n’importe quoi sur la sécurité des plongées au Vanuatu… Après coup, je peux vous le dire : il n’y a aucun souci à plonger ici !
Nous commençons à descendre doucement vers l’épave, en suivant une corde. L’eau est plutôt trouble, on voit tout juste à 2 mètres, c’est plutôt impressionnant. Soudain, une énorme masse se dessine… très lentement apparaissent les contours de cette épave, posée sur le fond, comme endormie et figée dans le temps. Dès le début, le ton de la plongée est donné, on se retrouve face à face avec une superbe rascasse… Allez, à nous l’exploration de cette épave mondialement connue !
Vous ne rentrerez pas à l’intérieur de l’épave lors de la première plongée, prenez-le en compte. C’est une question de sécurité, cela permet à votre moniteur d’évaluer vos capacités sous l’eau, avant de vous autoriser ou non à pénétrer dans les entrailles de ce monstre sous-marin. Pour notre première plongée, nous avons donc seulement longé le paquebot, et nous sommes remontés par le pont supérieur, malgré tout on ne s’est pas ennuyés !
Matthew, notre moniteur, nous conduit vers ce qu’il reste des salles de bain des cabines, nous montre des obus empilés (qu’on peut porter… et c’est lourd !) et nous permet même de pénétrer dans une des cales sombres, renfermant jeeps, tanks et autre matériel militaire.
En remontant le long du pont du bateau et sur la promenade, il nous montre des fusils recouverts de coraux, de la vaisselle, des chaussures, des masques à gaz… En chemin, nous dénicherons un poisson pierre bien caché au milieu des coraux qui poussent sur l’épave.
Le dernier pallier de décompression se fait dans le jardin de corail, proche d’une patate pleine de vie et de poissons. En patientant, on joue avec les poissons-clowns. On n’a pas vu l’heure passer !
Une randonnée palmée à 1 million de dollars !
L’avantage de combiner au minimum 2 plongées, c’est que pendant la pause, le bateau s’arrête à Million Dollars Point, qui vaut le détour ! Pour la petite histoire, le site doit son nom à nos chers américains, qui ont préféré couler tout leur équipement sous l’eau, plutôt que de le donner au Vanuatu qui a refusé de leur racheter pour 1 000 000 de dollars. D’où son nom !
Sous l’eau, c’est un cimetière de ferraille grandeur nature… Il reste des voitures entières, des petits bateaux, des tas et des tas de ferrailles et vieux objets, c’est impressionnant et plutôt marrant à voir ! Nous sommes également tombés sur une ancienne bouteille de Coca-Cola en verre ! Un collector !
Plongée de nuit dans les ténèbres sous-marines
Ce qui vient ensuite est sans aucun doute l’une des expérience qui m’a fait monter le plus d’adrénaline : une plongée de nuit, à l’intérieur de l’épave, dans le noir absolu. A ne louper sous aucun prétexte. Je t’entends dire « J’ai peur, je sais pas trop, et si et si… ». Non, je t’arrête tout de suite, fais la plongée de nuit ! C’est un truc de fou !
Le soleil se couche et nous voilà donc de retour sur le bateau au-dessus de l’épave. On est crevés, il fait froid, le bateau tangue de tous les cotés. Et surtout on flippe à mort. « Je veux rentrer chez moiii ! ». Peine perdue, il a fallu sauter dans l’eau. Et là, d’un coup, je suis projetée dans un autre monde : il fait totalement noir, je ne vois absolument rien ! Heureusement, je tiens très fermement dans ma main la fameuse corde qui permet de rejoindre l’épave, et nous sommes accompagnés d’un professionnel qui vérifie régulièrement si on est toujours dans le coin. N’ayant plus aucun repère, nous nous retrouvons, je ne sais trop comment, à pénétrer dans l’une des cales du bateau. Tout est absolument noir, on ne voit strictement rien, je sens juste Matthew qui m’attrape la main, m’entraine dans un endroit étroit et me montre où m’accrocher à l’épave. Et tout d’un coup, apparaissent devant nos yeux, quelque chose d’absolument extraordinaire : des poissons flashs. Partout. Qui s’agitent devant nous à la vitesse de l’éclair, comme des faisceaux de lumière. J’ai l’impression d’être bourrée !
(Malheureusement le spectacle ne rend rien en photo, c’est pourquoi il faut ABSOLUMENT le vivre de ses propres yeux !)
S’ensuit une balade inoubliable dans les méandres du bateau. Nous rallumons les lampes torches, et c’est un tout autre monde qui s’ouvre à nous. Déjà émerveillés par notre rencontre avec les poissons flashs, nous verrons par la suite une superbe lime électrique, un poisson pierre, une énorme murène, et surtout un étrange poisson ballon, qui s’est prêté au jeu le temps d’une passe entre nous 3…
Une expérience unique complètement hors du temps, à 3o mètres de profondeur, dans le noir total, et dans les antres d’un monstre sous-marin… Seriously ?!
INFOS & ASTUCES
#1 : Il y a plusieurs façons d’explorer l’épave sur une même journée. Vous pouvez prendre un forfait 3 plongées (2 en journée et 1 de nuit), un forfait 2 plongées (1 en journée et 1 de nuit), ou seulement 1 plongée de jour. L’avantage des forfaits 2 ou 3 plongées c’est que vous pouvez explorer le site de Million Dollars Point gratuitement entre deux sessions !
#2 : Le prix pour le forfait 2 plongées est de 13000 vt/pers. Pour avoir des prix, passez par Zaza ! N’oubliez pas de prendre sur le bateau votre matériel de PMT pour observer Million Dollars Point dans les meilleures conditions.