Brighton est une petite ville balnéaire située dans l'East Sussex, au sud de l'Angleterre. Accessible en train en une heure depuis Londres, ou une demi-heure depuis l'aéroport de Gatwick, elle est devenue un lieu de villégiature très prisé chez les Londoniens. L'ambiance y est bien différente de la capitale anglaise – plus ouverte, plus détendue – et son centre-ville très ramassé en fait une destination idéale pour s'échapper le temps d'une journée. Que vous y passiez quelques heures ou plusieurs jours, voici une (longue !) compilation des choses à ne surtout pas rater.
LE FRONT DE MER
Impossible d'aller à Brighton sans se rendre sur le front de mer, très célèbre pour son Pier (aussi appelé Palace Pier), cette jetée de plus de cinq cents mètres de long, qui abrite un casino, une fête foraine, des restaurants et quelques boutiques. Construite en 1899, elle avait à l'époque victorienne une fonction médicale autant que touristique : tandis que les classes aisées s'y rendent pour profiter des vertus curatives de l'eau de mer (bains mais également décoctions diverses à base d'eau salée... bon appétit), Brighton subit une forte croissance démographique (multipliant sa population par 17 en un siècle). Progressivement, la jetée se mua en un lieu de divertissement avec l'installation de théâtres, de salles de bal, etc., fonction qui a perduré jusqu'à nos jours. Au cours des décennies, son aspect s'est quelque peu modifié, au gré des tempêtes, incendies et autres dommages liés au temps, mais il reflète encore merveilleusement bien son époque de construction, l'Angleterre industrielle du XIXe siècle, avec cette profusion de métal torsadé, riveté ou moulé.
À la nuit tombée, le Pier s'illumine et mille et une lumières, à ne pas manquer !
Mais le front de mer de Brighton, ce n'est pas que le Pier. Tout le long, vers l'ouest, s'enchaînent restaurants, cafés, boutiques et galeries d'art. Il y a même un musée, entièrement gratuit, dédié à la pêche. Inutile de dire que c'est l'endroit où j'ai passé le plus du temps, à flâner sur la plage de galets (saviez-vous qu'elle en contient plus de 600 millions ?!), à admirer les reflets du soleil sur la mer, à respirer le bon air iodé... Les Anglais de l'époque victorienne n'avaient pas tout à fait tort : le bord de mer a des effets curatifs certains... tout du moins sur le moral !
Le West Pier ou ce qu'il en reste... Autrefois d'une conception similaire au Palace Pier avec salle de concert et théâtre, il fut fermé en 1975 pour des raisons de sécurité et a subi de nombreux dommages depuis (tempêtes, incendies), les travaux de rénovation s'étant fait trop attendre. Les photos d'avant les années 2000, précédant son délabrement soudain et définitif, donnent mal au cœur de voir ce qu'il reste à présent de la structure...
Le front de mer est actuellement en travaux, avec la construction d'une tour panoramique haute de plus de 150 mètres. D'où les murs entourant la zone de chantier recouverts de street art.
Le célèbre Bandstand, construit en 1884, autour duquel Brighton communique beaucoup après des futurs jeunes mariés... C'est vrai que le lieu a quelque chose de romantique, non ?
À droite, la Statue de la Paix.
Le front de mer au soleil couchant, un moment magique.
LE ROYAL PAVILION
Autre symbole de la ville, qu'elle utilise comme logo dans de nombreuses communications officielles, le Royal Pavilion. On doit cette construction extravagante au prince régent George IV, qui l'utilisait comme résidence de bord de mer et y organisait d'interminables banquets avec des invités prestigieux. Son apparence définitive est l'œuvre de John Nash, qui transforma le modeste pavillon résidentiel en ce décadent palais d'inspiration indienne. Pour l'anecdote, c'est le seul palais royal qui n'appartient pas à la famille royale. En effet, lorsque la reine Victoria accéda au trône, elle voulut effacer des mémoires les frasques de son oncle et décida de vendre le bâtiment. Plusieurs personnes influentes de Brighton pétitionnèrent pour que la ville puisse l'acheter, aboutissant à une issue heureuse en 1849.
Le Royal Pavilion se visite (les photos sont interdites à l'intérieur, d'où leur absence, mais il y en a une belle sélection sur le site Internet). Le prix d'entrée est assez élevé (£11.50) et l'absence de panneaux explicatifs tout au long de la visite plaide pour se munir de l'audioguide (je n'ai pas regardé s'il fallait ajouter un supplément). Pour ma part, j'avais pris l'option visite guidée, qui a lieu régulièrement le samedi après-midi. Elle permet, comme son nom l'indique, une introduction au palais : histoire du lieu, de son extravagant propriétaire, descriptions des pièces, anecdotes, etc. Le souci, c'est qu'elle ne concerne que le rez-de-chaussée... et quand vient la visite libre de l'étage, on se retrouve sans support, à errer dans les salles, certes superbes, mais sans pouvoir donner sens à ce que l'on voit. Dommage... 
La météo prévoyant de la pluie (qui ne s'est finalement jamais montrée), j'avais acheté à l'avance le billet combiné Royal Pavilion + Brighton Museum, qui a l'avantage d'être valable 48 h. Le musée, situé juste en face du palais, n'est pas un indispensable mais s'il vous faut une solution de repli en cas d'averse, il peut mériter une petite visite. Ses collections sont hétéroclites et d'intérêt varié, parfois même carrément insolite comme une gigantesque collection de vaisselle. Pèle-mêle, on pourra donc s'éduquer sur l'histoire de Brighton, retracer l'évolution des courants artistiques au XXe siècle avec une large sélection de mobilier, découvrir quelques souvenirs d'Égypte antique...
Le Brighton Dome, une salle de concert, qui fait face au Royal Pavilion également. Ne manquez pas de pousser ses portes en journée pour admirer sa décoration ou pourquoi pas se restaurer dans son café.
NORTH LAINE
Brighton possède deux quartiers absolument incontournables, que ce soit en terme de shopping, de restauration ou tout simplement d'ambiance. Le premier, c'est North Lane, un secteur tiré au cordeau entre la gare et le Royal Pavilion. Ces quelques ruelles au tracé géométrique offrent une impressionnante variété de boutiques indépendantes (habillement vintage, antiquités, alimentation bio, etc.), de nombreux cafés ou pubs ainsi que cinéma, théâtre et galeries d'art. Ne passez pas à côté de Bond Street, Gardner Street ou Kensigton Gardens, cette petite allée où l'on trouve Snoopers Paradise, un bâtiment gigantesque transformé en marché aux puces. C'est également une zone très prolifique en terme de street art !
THE LANES
Ambiance radicalement différente dans The Lanes, l'autre paradis du shopping à Brighton. Cette enfilade de petites ruelles tortueuses et de galeries couvertes, située entre le Royal Pavilion et le front de mer, donne une bonne idée de ce à quoi pouvait ressembler la ville quand elle n'était encore qu'un village de pêcheurs. Désormais, les étroites allées ont été prises d'assaut par les bijoutiers et les antiquaires mais on trouve aussi quelques boutiques indépendantes et surtout de nombreux pubs et cafés. Pour les amateurs de chocolat, ne manquez pas de passer chez Choccywoccydoodah, la foule devant sa vitrine remplie de créations démesurées vous renseignera que vous êtes arrivés au bon endroit mieux que n'importe quelle carte !
ENVIE DE PLUS ?
Saint Nicholas, la plus vieille église de Brighton.
Le centre-ville de Brighton n'est pas très grand et on s'y déplace très facilement à pied. S'il vous reste encore du temps, voici quelques idées de visite en plus :- si vous n'avez pas le vertige, faire un tour de la grande roue à côté du Pier
- visiter le Brighton Toy and Model Museum, situé juste à côté de la gare, ou l'aquarium de Brighton, Sea Life, près du Pier
- emprunter le Volk's Railway, un circuit en train électrique (le plus ancien de Brighton, construit en 1883) le long du front de mer ; malheureusement il n'ouvre pour la saison qu'à partir de Pâques sinon je l'aurais bien testé !
- embarquer pour un tour en bateau pour avoir un aperçu de la ville depuis la mer
UN PETIT CREUX ?
Brighton, comme n'importe ville anglaise, offre un incroyable choix de cafés, restaurants, pubs ou salons de thé. Voici quelques bonnes adresses que j'ai pu tester ou qu'on m'a recommandées (celles-ci sont mentionnées d'un astérisque) :- pour l'ambiance pub : The Sussex Yeoman (7 Guildford Road, près de la gare). £12 pour le burger mais quel burger ! L'une des rares fois où je suis incapable de finir mon assiette tellement elle est copieuse.
- pour le goûter : Catwalk Cakes (22 Bond Steet) et Jolliffes (35 Kensington Gardens) : large choix de pâtisseries, dont beaucoup gluten-free ou vegan.
- pour un fish and chips : Palm Court (sur le Pier), qui propose également un service "assis". Vous n'aurez sinon pas de mal à trouver votre bonheur sur le front de mer.
- sur le front de mer : Lucky Beach Cafe* pour son large choix de burger (et puis, sur la plage quoi !)
- végétarien : Terre à Terre* (71 East Street), apparemment l'un des meilleurs restaurants végétariens de Brighton et d'Angleterre, carrément.
- cuisine du monde : La Choza* (36 Gloucester Road) pour une ambiance mexicaine ; Pompoko* (110 Church Street), si vous êtes plutôt cuisine japonaise.
- sur le pouce : Sunoso (55 Queens Road), parfait pour des nouilles asiatiques aux saveurs originales à emporter ; Bagelman (quatre restaurants dans la ville dont un dans la gare), une franchise qui propose de nombreux bagels pas très chers (environ £3-4) et très corrects
Pour terminer, je voudrais dire deux mots où j'ai séjourné. Si vous comptez passer une ou plusieurs nuits sur Brighton, je ne peux que vous recommander de loger chez Andrew, qui loue plusieurs chambres chez lui (la mienne était la Library Bedroom). Très bien située, à deux pas de la gare, et surtout tenue par un hôte fantastique, qui adore sa ville et plein de bons conseils. Vraiment l'une de mes meilleures expériences AirBnB !Mais ma visite de Brighton ne s'arrête pas là : j'y ai passé trois jours, alors vous pensez bien que tout ceci n'a pas réussi à me tenir occupée durant mon séjour. La semaine prochaine, j'aimerais vous emmener dans un quartier moins connu et dont on parle un peu moins sur les Internets... Stay tuned!