Premier arrêt obligatoire pour tout voyageur qui souhaite découvrir la région : Salta la Linda qui n'a pas grand chose de joli malgré son surnom, excepté son Iglesia de San Francisco, les bâtisses de sa place centrale ou la vue de son téléphérique. Ici, on vient faire du shopping dans le mercado central, se pauser dans un vrai lit après une nuit de bus et louer une voiture avant de tracer sa route vers le nord ou le sud... si toutefois, on tombe sur un créneau où les boutiques de location sont ouvertes (donc pas entre 13h et 17h) (devine à quelle heure nous sommes passés).

Quelques heures de négociation plus tard, le contrat est signé. A noter que le règlement en CB allonge légèrement la note mais donne droit à l'assurance de sa carte bleue, indispensable dans une région où les priorités n'existent pas ni à droite ni gauche, et où la majorité des routes sont des pistes (sic) (j'y reviendrai).

Le lendemain, nous quittons sans regret cette ville où les chauffeurs de taxi semblent avoir été formé par les guichetiers de Buenos Aires. Direction le sud pour une boucle de 4 jours dans un décor à couper le sifflet aux bavards que nous sommes.

Tour à tour, nous traversons le village d'El Carril, la vallée de la Lerma et sa forêt luxuriante, la Quebrada de Escoipe au dessus de la rivière du même nom. La vallée s'ouvre sur de superbes montagnes rouges et vertes façonnées par le sulfate de suivre.

Puis, nous poursuivons notre bonhomme de chemin dans les lacets de la Cuesta del Obispo pour déboucher dans la Vallée Encantado où trône une adorable petite église. Le trajet continue sur l'immense plateau de Cachi Pampa puis sur l'interminable route de la recta Tin Tin au Tibet dans le parc national de Los Cardones. Ici, les cactus font des V de Victoire (ou des doigts d'honneur) pour le plus grand bonheur des touristes que nous sommes.

Vers 17h enfin, nous pénétrons dans ce pueblo coincé au pied de la Nevada de Cachi, perché à 2280 mètres d'altitude. Nos premiers pas en apesanteur, histoire de s'habituer en douceur (et en beauté) à prendre de la hauteur.

A Cachi, on se balade à pied dans les rues pavées, on sirote une bière locale au bar de la place du village, on visite la petite église de style colonial et le musée (lorsqu'il n'est pas fermé) (devine quand nous sommes passés). Le seul effort (en plus du levage de coude) consistera à grimper au cimetière pour admirer la cité vue du ciel.

Pour que tes nuits soient douces (mais surtout bon marché) : La Mamama. Tel. : (054) 0387 1541-25880

La matinée débute par la recherche de petits trésors de la nature : le Puente de los Diablos (pont des Diables) et de los Volcanos Gemelos (Volcans Jumeaux), tous deux modelés dans la roche pendant un paquet d'années. Nous reprenons ensuite la route de la Vallée de Calchaquies, ce parcours de 500 kms entre vallées et montagnes qui relie Salta à Cafayate, en passant par Cachi, mais aussi Molinos, Angastaco et la superbe Quebrada de las Fechas.

Les décors se suivent sans tout à fait se ressembler. Ce qui fait bosser sans relâche nos appareils photos dont les cartes mémoires déclarent régulièrement forfait. A force de s'arrêter tous les 10 mètres, nous arrivons à Cafayate lorsque le jour s'en est allé depuis des heures.

L'horaire tardif ne nous empêche pas de partir à la découverte de la petite cité. Une place centrale comme il est d'usage dans le coin, des dizaines de murs de street artés, des restos pour touristes mais néanmoins corrects.... Pourtant, ce n'est pas pour le centre ville que l'on débarque ici mais pour le pinard local concocté par les milliers de m2 carré de vignes postées à la sortie (ou à l'entrée) de la ville. Ne manque pas de visiter l'une d'entre elle. En plus d'une visite gratuite (la plupart du temps), tu pourras goûter aux produits locaux. Santé.

Pour que tes nuits soient douces : Hospedaje - C. Q. de Niño y Calle Salta. Tél. : +54 03868 421680.

Pour picoler local : Finca Quara - Ruta 40 km 4340, Cafayate. Tél. : +54 3868 42-1709 .

Av. Gral. Güemes Sur 20, 4427 Cafayate Pour déguster une bonne salade d'avocat : La Carreta de Don Olegario -

Pour accéder à l'une des ruines les plus célèbres de la région, il faudra faire preuve d'un sens de l'orientation hors paire (= ne pas louper le croisement au kilomètre 4 293) et avoir des jambes solides. Situé à 60 kilomètres de Cafayate, l'ancien village indien a été construit au XIème siècle à même la montagne. On se cultive en faisant quelques exercices en grimpant entre les maisons en pierres qui serpentent à travers la montagne.

Abandonné depuis la défaite des Indiens en 1667, le village a été la proie de promoteurs peu scrupuleux. Après des années de fouilles puis une bataille judiciaire, le site a ouvert ses portes au public. Depuis 2008, ce sont les descendants des Quilmes qui exploitent le site.

Plusieurs heures (une bouteille d'eau et un tube de crème solaire) sont nécessaires pour escalader la bête, crapahuter sur les lieux à son rythme et photographier à tout va la vue sur le panorama somptueux environnant. Heureusement qu'il y a une piscine à l'hôtel (#effortréconfort).

On the road trip again. Nous ne le savons pas encore mais aujourd'hui, nous allons visiter un château (el Castillo), regarder par les fenêtres de las Ventanas, admirer un obélisque (el Obelisco), se recueillir auprès d'un moine (el Freile), faire un tour dans un amphithéâtre (el Anfiteatro), pactiser avec le diable (la Garganta del Diablo) et même embrasser un crapaud géant (el Sapo). Tous ont été " taillés " de la main de miss Nature qui affiche non sans fierté ses talents de sculptrice.

Malgré la beauté des lieux et la météo favorable, rares sont les voitures à s'aventurer sur la route qui se faufile entre les montagnes. Nous sommes seuls sur le sable les yeux dans l'eau au monde, ce qui n'est pas pour nous déplaire.