La légende raconte que la Befana apporte aux enfants du charbon ou du chocolat. A Venise, l’amour de la rame veut que le 6 janvier, les cinq meilleurs rameurs de plus de cinquante-cinq ans s’affrontent sur le Grand Canal, déguisés en Befana.

Regate des Befane 2016 – Matteo Chinellato

La Befana est une figure typique du folklore italien. Son nom vient de la déformation d’Épiphanie en italien (Befana Epifania).

La légende raconte qu’en allant apporter leurs cadeaux à Jésus, les Rois Mages ont rencontré la Befana. Ils lui ont demandé de venir avec eux mais elle a refusé, disant qu’elle avait trop de travail à faire à sa maison. Elle s’est ensuite rendu compte qu’elle avait eu tort de ne pas aller avec eux. Aussi elle a filé avec son balai à la recherche des Rois Mages, portant ses propres cadeaux pour l’Enfant Jésus. Mais elle ne les a jamais rattrapés. On raconte que la Befana cherche encore l’Enfant Jésus.

La nuit de l’Épiphanie, la Befana passe en laissant des cadeaux pour les enfants, imitant les Rois Mages apportant des cadeaux à Jésus. La Befana à l’air d’une sorcière sympathique, avec une verrue sur la figure et des habits déchirés. Elle vole sur un balai et descend dans les cheminées pour apporter des jouets pour les filles et les garçons.

Chaque année, le 6 janvier au matin, des hommes déguisés en vieilles femmes avec des balais (befana) font la course sur le Grand Canal à bord d’embarcations diverses. Ils incarnent ainsi la sorcière Befana qui apporte des cadeaux aux gentils enfants et du charbon à ceux qui ne l’ont pas été. Le Pont du Rialto est décoré pour l’occasion d’une chaussette géante qui matérialise la ligne d’arrivée.

Le maire de Venise a ensuite longuement posé en compagnie des vainqueurs…