Lancé dans la lecture d'un quatrième livre du même auteur, Patrick Deville, je plonge à corps perdu, lentement pourtant, avec précaution, dans les univers qu'il développe sous mes yeux. C'est le genre de lecture qui ne se dévore qu'à grandes lampées qu'on garde pourtant longtemps dans la bouche pour en retirer toutes les saveurs, sucrées, amères, umami (うま味)... Impossible pour moi d'y passer trop peu de temps, ce serait faire affront, ce serait injuste...

Après (dans l'ordre) Kampuchéa, Pura Vida et Equatoria, c'est maintenant Peste et Choléra. On s'interrogera sur les titres de ses livres qui tous riment en " a ". Des livres puissants, des histoires improbables nées des recoins de l'histoire, celles qui ne s'apprend pas à l'école de la République. Quel professeur aventureux aurait pour choix de s'arrêter un instant sur le destin de la redécouverte des temples d'Angkor par un ornithologue mort de la fièvre jaune à Luang Prabang ? Quel fou improbable songerait à narrer les exploits piteux d'un journaliste aventurier qui s'auto-proclama président du Nicaragua dans une Amérique Centrale rongée par les vers de la guerre civile ? Quel petit érudit voudra parler de la période la plus sombre du Congo, où se mêlent le visage tranquille de Savorgnan de Brazza et la grande entourloupe dont il fut victime et la terrible stature de ce salopard de Léopold II de Belgique qui voulait faire d'une terre africaine son pré carré ? Patrick Deville s'arrête sur ces excroissances de la Grande Histoire et en tire une sève qui se lit comme un beau roman de voyage, avec ses tics de langage (une manière de...) et ses histoires d'amour qui émaillent ses pages, comme autant d'intensités brusques, surgies tandis qu'il se rend sur place, à la manière des grands reporters. On sent dans le cou la souffle rauque d'Albert Londres...

Avec Peste et Choléra, Deville nous emmène à Paris, dans les laboratoires aseptisés d'un Institut Pasteur naissant, dans la moiteur de Nha Trang, sur les navires de commerce qui sillonnent le sud-est asiatique, dans un tourbillon d'histoires, mettant en scène un personnage pour le moins étrange ; Alexandre Yersin. Helvète, médecin bactériologiste, il a modestement découvert le bacille de la peste et dans la foulée un sérum capable d'en anéantir les effets... Une paille, comme disait mon grand-père. Pourtant, l'histoire retiendra plutôt les noms de Pasteur, Roux, Calmette... Peu importe. L'homme est un original, il goûte son succès aussi bien qu'il n'en fait que peu de cas, préfère vivre sa vie de solitaire en construisant une maison carrée à Nha Trang, reste insensible aux sollicitations de ses pairs pour aller combattre les bacilles à travers le monde, en Indochine, en Inde. Il fuit l'Inde devant le caractère hautain des autorités britanniques... retourne dans sa maison carrée, revient de temps en temps en Europe embrasser sa mère, à Paris saluer Pasteur. Il ne se fixe nulle part, court partout, remplit sa vie de petits plaisirs et de petits riens comme on entasse des papiers dans une besace, sans faire le tri. L'homme reste dans l'ombre, invente connement ce qui sera la première recette du coca-cola, fait fortune dans le caoutchouc avec lequel on fait les premiers pneus... Yersin, pourtant, reste confiné dans les archives de l'Institut Pasteur, il aurait aimé ça. Et c'est comme ça qu'il envisagea sa vie. Loin de la reconnaissance et des fastes de la vie publique.

Le maître de Pasteur était Biot. Étudiant, il avait assisté à sa cérémonie de réception à l'Académie Française et entendu son discours, ses conseils de vieux savant aux jeunes scientifiques, les exhortant à se mettre au service de la recherche pure : " Peut-être la foule ignorera votre nom et ne saura pas que vous existez. Mais vous serez connus, estimés, recherchés d'un petit nombre d'hommes éminents, répartis sur toute la surface du globe, vos émules, vos pairs dans le sénat universel des intelligences, eux seuls ayant le droit de vous apprécier et de vous assigner un rang, un rang mérité, dont ni l'influence d'un ministre, ni la volonté d'un prince, ni le caprice populaire ne pourront vous faire descendre, comme ils ne pourraient vous y élever, et qui demeurera, tant que vous serez fidèles à la science qui vous le donne."

Oui, définitivement, Yersin fait partie de ce genre d'hommes. On l'appelle de part le monde pour apporter ses lumières là où on a besoin de lui, mais lui se cache, joue la fille de l'air, s'occupe de sa ferme à Nha Trang et fait fortune sans vraiment le faire exprès. C'est peut-être ça le génie, l'incomparable modestie des laborieux pour qui les découvertes scientifiques sont comme pour le commun des mortels le questionnement du pourquoi du comment de l'incandescence d'un filament dans une ampoule. Et ampoule, ça rime avec poule...

On déroule souvent l'histoire des sciences comme un boulevard qui mènerait droit de l'ignorance à la vérité mais c'est faux. C'est un lacis de voies sans issue où la pensée se fourvoie et s'empêtre. Une compilation d'échecs lamentables et parfois rigolos. Elle est comparable en cela à l'histoire des débuts de l'aviation. Eux-mêmes contemporains des débuts du cinéma. De ces films saccadés en noir et blanc où l'on voit se briser et se déchirer de la toile. Des rêveurs icariens harnachés d'ailes en tutu courent les bras écartés comme des ballerines vers le bord d'une falaise, se jettent dans le vide et tombent comme des cailloux, s'écrasent en bas sur la grève.
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Pourtant, ça ne suffit pas, et il faut encore une fois en venir au microscope, aux revues scientifiques. Assis à son bureau, dans son fauteuil en rotin, Yersin étudie l'embryologie, et le principe de Haeckel, selon lequel le développement d'un seul être, l'ontogénèse, récapitule en embryologie du poussin celui de toute l'espèce, la phylogénèse, et qu'en accéléré, à l'intérieur de l'œuf, le fœtus parcourt à grande vitesse l'évolution des gallinacés depuis le reptile. Parce qu'il aime les œufs, parce qu'il aime sa sœur, Yersin voudrait savoir comment avec du jaune et du blanc d'œuf on obtient un bec, des plumes, des pattes, bientôt dans l'assiette l'aile ou la cuisse et parfois des frites. Quand il s'y met, il ne fait rien à moitié et retrousse les manches de sa blouse blanche. Il faut toujours qu'il sache tout, Yersin, c'est plus fort que lui. Le vainqueur de la peste ne baissera pas les bras devant le poulet.
[...]
Pendant qu'on patauge à Nha Trang dans la merde de poule, les prix Nobel commencent à pleuvoir sur les pasteuriens de Paris. Laveran pour ses travaux sur la malaria. Metchnikoff pour ses recherches sur le système immunitaire. Yersin met fin à l'expérience aviaire et consigne ses conclusions, dont il envoie une copie à Émilie. Il préconise, pour obtenir de meilleures pondeuses en Indochine, de métisser les annamites avec des wyandottes. Il invente une alimentation équilibrée pour les gallinacés, bien préférable au Full-o-Pep américain, plus économique, et adaptée aussi à la Suisse, une mixture à base de farine de haricot, de sang séché et de poudre de feuilles de sensitive, écrit une note là-dessus mais pas de quoi décrocher le Nobel.

Encore un livre sublime de la part de Deville, toujours dans ce style à la fois enjoué et désinvolte, c'est à la fois une écriture de dandy désabusé et d'érudit sans pédanterie. A présent, il ne m'en reste plus qu'un à lire. Il faut maintenant prendre la plume pour remercier l'auteur et l'inciter à continuer...

Patrick Deville, Peste et choléra
Seuil, collections Fictions & Cie, 2012