Comme je l'expliquais à l'époque, ce sable blanc est en fait du gypse. Trouver de telles dunes sur terre est très rare car le gypse se dissout très facilement. Il fallait donc trouver une étendue où le gypse puisse s'accumuler sans recevoir trop d'eau, des conditions réunies sur les 582 km² du plus grand champ de dunes de gypse au monde, devenu un parc national US : White Sands National Monument.
Les étendues désertiques du Nouveau Mexique, au delà de leur incontestable beauté, ont des particularités intéressantes pour ne pas dire surprenantes... En effet, juste à côté des dunes se trouve White Sands Missile Range, un gigantesque laboratoire de tests de missiles du gouvernement US. Il parait même que c'est ici que la première bombe atomique aurait été testée. Voyant la puissance de cette arme, les scientifiques ayant participé à son développement avaient alors signé une pétition pour que cette bombe ne soit jamais utilisée contre des humains. La suite, on la connait tous...
Il est d'ailleurs nécessaire de se renseigner avant chaque visite du parc car la highway 70, qui est la seule route menant à White Sands, est très fréquemment fermée lors de tests de missiles. Il y a un musée gratuit au laboratoire près de Las Crucès, ce que nous avons appris trop tard pour pouvoir modifier notre itinéraire. L'ouest américain est immense et les grandes distances, si elles permettent de se retrouver seul au monde dans des lieux magiques, sont aussi un frein à l'exploration dans certains cas.
Le Nouveau Mexique a aussi un lien très étroit avec l'espace. En raison de son altitude et de sa faible population, on y trouve de nombreux observatoires dont le Very Large Array, qui a longtemps été le plus grand observatoire spatial au monde. Il arrive que des navettes spatiales atterissent sur la piste de la base aérienne situés à côté de White Sands.
Mais le plus fou et le plus incroyable, c'est ce que Virgin Galactic est en train de faire en plein milieu du désert avec ce Spaceport America qui semble tout droit sorti d'un film de science fiction :
Fin octobre, un vol de test s'est mal terminé, avec la mort d'un co-pilote et la blessure grâve du pilote suite au crash de l'appareil. Le projet de Virgin Galactic est donc fortement ralenti, même si un nouvel appareil est déjà pratiquement construit pour davantage de tests.
J'ai profité de notre visite pour faire une petite promenade en solo pendant qu'Adeline et Thomas jouaient dans le sable. Quelques minutes de marche et me voilà seul au monde sur les dunes. L'occasion de faire une petite photosphère afin de montrer l'étendue et le calme des White Sands. Je vous laisse imaginer :
Nous serions volontiers restés plus longtemps à parcourir White Sands tant le ciel et la température (autour de 25°C) étaient parfaits. mais 3h30 de route nous attendaient pour rejoindre notre prochaine étape et nouvelle aventure, Albuquerque.
D'ailleurs, puisque nous parlons d'aventure, nous sommes tombés en panne d'essence à 20 mètres de la station service où j'avais prévu de faire le plein ! Avec l'élan, nous avons échoué à 3 mètres de la pompe... Il a donc fallu pousser la voiture pour la positionner correctement afin de faire le plein. J'avais déjà fait le coup en Namibie, sauf qu'à l'époque le 4x4 avait un jerrycan d'essence sur le toit.
Un énième rappel que les distances sont à prendre à sérieux dans ces endroits où la civilisation et donc les stations-service ne se trouvent pas tous les 5 ou 10 kilomètres, mais plutôt tous les 50 à 100 kilomètres ou plus...
Prochaine étape la semaine prochaine donc : Albuquerque et Petroglyph Natiional Monument !