Les souks de Damas et d’Alep bercés par une douce agitation, la chaleur écrasant les ruines de Palmyre et leurs vendeurs de keffieh, des touristes vaquant dans une « ville morte » sous l’œil indifférent de moutons avalant une herbe jaunie… On pourrait décliner à n’en plus finir ces descriptions de cartes postales.

Et pour cause, tel fut notre quotidien pendant quinze jours d’un surprenant voyage au cœur de la Syrie. C’était il y a tout juste deux ans, au début d’un été brûlant, climat s’entend. Huit mois avant que les premiers signes de soulèvement de la résistance au pouvoir en place n’éclatent. Et que les milices d’El Assad ne plongent leur pays dans l’horreur.

Des questions sans réponse

A quoi ressemble-t-il aujourd’hui alors qu’il est (presque) interdit aux journalistes, et bien sûr aux touristes, d’y rentrer ? Que sont surtout devenus les Syriens que nous avons rencontrés avec qui il était si facile d’échanger, malgré, parfois, la barrière de la langue ? A cela, nous n’avons malheureusement pas de réponse. Tout au plus, nous savons que la famille de nos hôtes a pu fuir au Liban.

Un incroyable patrimoine touristique

Il peut paraître du coup bien futile de jouer les guides, derrière son écran, alors que la Syrie est en guerre. Mais on se souvient des propos de ce colonel en retraite reprochant au régime de ne pas profiter de l’incroyable patrimoine touristique pour ouvrir son pays sur l’extérieur. La variété des sites est en effet exceptionnelle. A l’inverse d’une mise en valeur très aléatoire d’un endroit à l’autre, allant du sublime (le krak des chevaliers) à l’abandon (certains vestiges des villes mortes, encore utilisés par les bédouins). Mais au moins, on échappe au tourisme de masse.

Reste que tout autant, sinon plus que les vieilles pierres, la Syrie mérite de se découvrir en partageant le quotidien de ses habitants. A leur table en dégustant les innombrables mezzés, en sirotant un raki ou simplement en déambulant au pied de la citadelle d’Alep, ou encore en prenant un train d’un autre temps entre Damas et Homs. Mais ça, c’était avant les événements que l’on sait.

Damas et ses bouchons… de nuit

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Fidèles traversant la cour de la Mosquée des Ommeyades à Damas

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La façade de la mosquée des Ommeyades de nuit

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On trouve de tout en Syrie. Même de vieilles 404 en parfait état de marche.

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… et des vendeurs de thé à chaque coin de rue aux abords des sites touristiques

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Bref, c’est le paradis des chineurs. Téléphones ou radios hors d’âge, solex, tout se marchande.

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Des militaires syriens se fendent la gueule. De quel côté sont-ils aujourd’hui ?

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Un petit vendeur de pains accroche sa production

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La vue de la cour intérieure du krak des chevaliers, superbe château croisé.

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Parce qu’en Syrie, on mange très bien. Un petit exemple de mezzés.

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Palmyre et ses ruines.

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La Syrie, tout en contraste. A Lattaquié, ville balnéaire, où les filles posent sans complexe face à l’objectif…

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… et à Damas, où l’on peut croiser ces familles traditionalistes.

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Un train… qui roule encore. Si, si. Mais il ne faut pas être pressé.

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Un vieil immeuble dans une rue d’Alep

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La citadelle d’Alep, ensemble fortifié au cœur de la ville

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Vieux syriens sortant de la citadelle d’Alep

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Ca ne rigole pas dans le souk d’Alep

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Des pains du fameux savon d’Alep

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Romain exhibitionniste sur le tournage d’un péplum au monastère de saint Siméon

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Moutons broutant au pied d’un vestige d’une ville morte, dans le nord du pays

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Le souk de Damas et ses épices

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Balayeur dans la vieille ville de Damas, scruté par l’un des très nombreux portraits de Bachar El Assad qui parsèment les rues

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Date du reportage : été 2010