En face du Lido, on peut voir l’île du Lazzaretto Vicchio, qui, à l’origine a été habitée par des moines ermites qui construisirent là une chapelle dédiée à Santa Maria di Nazareth (Sainte Marie de Nazareth) et un abri pour les pèlerins se rendant ou revenant de la Terre Sainte (1249). Cette chapelle donna alors le premier nom connu de cette ile : Nazarethum, qui au fil du temps et des déformations linguistiques se transforma en Lazzaretto.
Plus tard, en 1423, sur les conseils de saint Bernardin de Sienne, le Sénat a voté l’attribution de l’île comme un refuge pour les personnes et les marchandises provenant de pays infectés et pris la décision de leur fournir des vivres, des médicaments et de l’aide. Le lieu est devenu sous la protection du saint patron des pestiférés, Saint-Lazare, ce qui a toujours permis une fausse interprétation de l’origine toponymique de l’île. Le coût du maintien de l’hospice a été engagé au cours des soixante premières années, avec une partie du produit de l’Ufficio del Sale, puis il est passé sous la gestion d’un Magistrato di Sanità, qui devait décider des précautions, visites, inspections, mises en quarantaine.
A partir de 1468, les malades étaient d’abord envoyés pour examen au Lazzaretto Novo, et certains d’entre eux envoyés au Lazzaretto Vecchio.
De 1846 à 1965 l’île, comme beaucoup d’autres, est devenue militaire, d’abord pour les Autrichiens, puis les Italiens. Deux ailes du cloître, l’église avec son clocher, le salon et d’autres bâtiments ont été démolis au cours de cette période.
Par la suite, Lazzaretto Vecchio a été donnée en concession par la ville de Venise à une association pour abriter un chenil pour les chiens errants.
En 2004 des travaux de restauration ont commencé en prévision d’un "Musée de la ville de Venise." A cette occasion, les fouilles ont mis au jour plus de 1500 squelettes de victimes de la peste, dont l’analyse fournira des informations sur la vie des Vénitiens au XVIème siècle .
En même temps sont menés de travaux de restauration de l’ensemble des bâtiments, qui, comme chaque fois dans ce type d’ouvrages, a commencé par une phase de recherche et d’exploitation des documents, une phase d’études et d’analyses, avant le début des travaux de sauvegarde et de restauration proprement dit.
Matteo Crepet est intervenu dans ce projet, comme on peut le voir sur sa page dédiée au Lazzaretto vecchio.
L’île du Lazzaretto Vecchio couvre une superficie d’environs 25.500 mètres carrés dont 7850 m² couverts. Propriété de l’État elle est gérée en concession à la ville de Venise.
L’île est séparée en deux parties séparées par un canal traversé par un pont.
Dans la plus petite partie il y avait un magasin à poudre, et le poste de garde.
Dans la plus grande partie de l’île, de forme rectangulaire, est situé l’ancien hôpital. Les bâtiments sont alignés et séparés par des cours. Autour d’une grande place se trouvent : la maison du prieur et celle de son assistant, les magasins à outillage et les réserves, le réservoir d’eau, et les galeries où les hommes suspectés de la peste devaient passer la quarantaine.
Autour de la première cour, qui à l’origine était un cloître, on trouve les habitations des directeurs généraux et des recteurs.
Autour de la seconde cour étaient construites une centaine de cellules pour les malades infectés.
En 1564 fut construite la cavana (hangar à bateaux).