Un magnifique itinéraire sur deux (ou trois) jours de gare à gare à travers les forêts des Vosges du Nord, entre ruines en grès rose de châteaux du XIIIe siècle et villages de charme. 51 kilomètres et 2200 mètres de dénivelée positive.

On dirait le résultat d'une négociation entre un amateur de marche en forêt et un passionné de châteaux en ruines...

Je me classe plutôt dans la seconde catégorie (marcher seul en forêt me fait un peu déprimer à la longue...), et par prudence j'ai donc fait cette randonnée en septembre, alors que les forêts commençaient à prendre leurs couleurs d'automne. L'honnêteté me force à avouer que j'ai trouvé les forêts très belles!

Mais surtout: vous marchez en forêt depuis plusieurs heures sur un chemin qui zigzague en vallée, en clôture de champs et à flanc de colline, quand soudain la forêt s'éclaircit au détour d'un virage et vous avez devant vous les fondations d'un château de grès rose: des éminences de dix ou vingt mètres de haut, des murs de pierre, des escaliers et des échelles métalliques qui vous permettent de grimper. D'étage en étage vous découvrez des chambres troglodytes et des pièces d'entrepôt, des bas-reliefs et des fenêtres effondrées, des tours instables et des murs orphelins; et en atteignant les niveaux supérieurs, voire une plateforme rocheuse, vous dépassez la canopée et votre regard embrasse les collines à des lieues à la rondes.

Vous êtes un peu l'Indiana Jones des Vosges du Nord. Et oui.

En tout, une demi-douzaine de châteaux jalonnent cet itinéraire, et la marche est une manière idéale pour les découvrir.

Si vous avez un peu de temps en plus de la rando, attardez-vous dans les jolies villes de Wissembourg et de Niederbronn-les-Bains, et passez la nuit à Obersteinbach.

Choix du segment du GR53

Mes critères étaient les suivants:

• Accessibilité en train depuis Paris;
• Durée de deux jours (sur un weekend);
• Le maximum de dénivelée;
• De beaux points de vue et, si possible, des sites historiques ou de jolis villages.

Le guide Rother sur la Grande traversée des Vosges (GR53 et GR5) m'a été très utile pour choisir mes étapes. Il décrit l'itinéraire et les points d'intérêt, et paraît honnête sur l'intérêt des étapes, en distinguant les plus belles de celles qui servent de transition.

J'ai notamment hésité à marcher plutôt dans la zone du Sentier des Roches, le passage le plus alpin de ce GR (accessible en train par exemple sous forme de boucle depuis la gare de Metzeral ou de Munster); cependant le bulletin météo prévoyait beaucoup de pluie (ce qui s'est vérifié...) et j'ai estimé que ce ne seraient pas des conditions idéales pour des passages aériens.

Si cela vous dit, voici quelques articles de blog proposant des boucles en trois jours: un premier itinéraire ici (col de la Schlucht, plusieurs lacs, sentier des Roches, sommet du Petit Hohneck...) et un second là (d'Orbey à Munster en passant par le sentier des Roches et le Petit Ballon). Les deux m'ont l'air magnifiques!

Voici quelques autres sites pour vous aider à planifier votre itinéraire: ici ou là pour le GR53 en totalité; là pour la partie Nord de Wissembourg à Saverne.

Accès

La région est très bien reliée par le réseau ferré. Par exemple depuis Paris, en profitant de la liaison TGV Paris-Strasbourg:

• Paris -> Strasbourg -> Wissembourg (7h16 - 10h19 le samedi matin);
• Niederbronn-les-Bains -> Strasbourg -> Paris (16h03 - 19h05 ou 18h04 - 22h13 le dimanche soir).

Plusieurs autres segments du GR53 sont accessibles en train (gares de Metzeral ou de Munster, gare de Thann...), donc d'autres itinéraires sont possibles!

Points de vigilance

L'eau! J'ai fait cette rando en septembre, le premier jour sous la pluie battante, mais j'ai trouvé très peu d'eau (sauf dans les villages). A Obersteinbach, des sources permettent de faire le plein. Je pensais qu'il y aurait de quoi près de l'abri où j'ai dormi (au col de Hichtenbach) mais n'ayant rien trouvé j'ai dû faire ma toilette avec l'eau des flaques sous la pluie glaciale - la prochaine fois je noterai l'emplacement des sources sur l'itinéraire.

Itinéraire

Le point de départ (Wissembourg) et le point d'arrivée (Niederbronn-les-Bains) sont de très jolies petites villes, qui méritent qu'on y passe la nuit ou la journée. A Wissembourg, des maisons à colombages, des remparts, une abbatiales, une belle rivière enjambée par de petits ponts... Niederbronn-les-Bains, quant à elle et comme son nom l'indique, est une jolie ville thermale.

Cette randonnée couvre les trois premières étapes du GR53 en deux jours, soit 51 kilomètres et 2200 mètres de dénivelée positive. Le premier jour, j'ai marché depuis Wissembourg jusqu'à l'abri du col de Hichtenbach (5 kilomètres avant Obersteinbach); le second, depuis cet abri jusqu'à Niederbronn-les-Bains.

Si vous poussez jusqu'à Obersteinbach pour y dormir, la première journée représente 31 kilomètres et 1200 mètres de dénivelée positive, et la seconde 21 kilomètres et 1000 mètres de dénivelée positive. En dormant sous l'abri du col de Hichtenbach, j'ai un peu équilibré les deux étapes; camper discrètement au château de Froensburg peut être une option sympathique également!

Si vous avez trois jours devant vous au lieu de deux, cela vaut la peine de scinder en deux la première étape (qui sinon est un peu rude, après l'arrivée en train en milieu de matinée); cela permet de profiter des villages de départ et d'arriver et de passer plus de temps dans les nombreuses ruines de vieux châteaux, qui sont pleines d'escaliers, de recoins et de tours à points de vue. Le refuge du Scherhol (non gardé, au niveau de Wingen) ou les villages de Wingen ou de Lembach sont des options possibles pour couper en deux la première journée.

Vous pouvez ainsi faire: (i) une première journée à profiter de Wissembourg et à marcher une demi-étape; (ii) une deuxième journée à explorer les châteaux et dormir à Obersteinbach; et (iii) une troisième journée à rejoindre Niederbronn-les-Bains et vous y prélasser avant de rentrer.

La carte de l'itinéraire est ici sur AllTrails (vous pouvez également y télécharger la trace GPX). Voici ce que cela donne:

Premier jour: Wissembourg-Obersteinbach (31 kilomètres, +1200 mètres de dénivelée positive). Wissembourg -> Wingen -> châteaux du Hohenburg, du Loewenstein et du Fleckenstein -> château du Froensburg -> col de Hichtenbach -> rocher des Bohémiens -> château du Wasigenstein -> Obersteinbach

Je me suis arrêté un peu plus tôt ce premier jour et j'ai dormi au (rustique) abri du col de Hichtenbach, cinq kilomètre avant Obersteinbach. Le château du Froensburg peut aussi être un bel endroit pour passer la nuit.

Deuxième jour: Obersteinbach-Niederbronn-les-Bains (21 kilomètres, +1000 mètres de dénivelée positive). Obersteinbach -> détour au rocher du Wachtfels -> château de Wittschloessel -> châteaux du Vieux Windstein et du Nouveau Windstein -> tour d'observation du Grand Wintersberg -> Niederbronn-les-Bains

Quelques images du GR53

De Wissembourg au refuge du col de Hichtenbach

C'est la journée la plus spectaculaire en raison des incroyables ruines de châteaux de grès rose qu'on rejoint dans la deuxième moitié de l'étape!

J'ai dû passer vite sur la jolie ville fortifiée de Wissembourg, mais j'en ai vu un aperçu agréable, avec un centre-ville bien préservé et des remparts pittoresques. On est à quelques kilomètres à peine de la frontière franco-allemande; c'est ici que commence la Grande Traversée des Vosges sur le GR53 puis le GR5: prenez vers le Sud, et après quelques (bonnes grosses) semaines de marche vous serez à Nice...

Si vous pouvez consacrer trois jours à cet itinéraire au lieu de deux, cela vaut la peine de s'attarder à Wissembourg avant de commencer les choses sérieuses!

Après avoir quitté Wissembourg, les 4 ou 5 premières heures de marche donnent déjà une belle respiration. On s'éloigne d'abord de Wissembourg dans une belle campagne façonnée par les activités humaines - routes vallonnées, champs, vergers, bois, et fermes. Puis on se retrouve progressivement en forêt par des sentiers tranquilles. C'est un peu monotone (les sentiers forestiers ne sont pas ce que je préfère...), mais c'est une très belle monotonie: sous la pluie (très) insistante, je profite du calme, des premières couleurs de l'automne (on est en septembre), des belles formes des arbres.

Et soudain, on passe dans l'exceptionnel sans crier gare: coup sur coup, quatre ruines de châteaux de grès roses, monumentales, incongrues, romantiques, protrudant des forêts denses comme des temples mayas.

D'abord les châteaux voisins du Hohenburg et du Loewenstein, tous deux du XIIIe siècle.

Je commence par celui de Lowenstein. La vue d'en bas est impressionnante; puis après quelques marches on émerge du couvert forestier: panorama sur les collines des Vosges du Nord et leurs premières couleurs d'automne. La vue doit valoir son pesant de cacahuètes un peu plus tard dans la saison!

Puis je monte au château de Hohenburg: escaliers de pierre et de fer, murs massifs qui ont traversé sept siècles, et une vue tout aussi remarquable.

On aperçoit d'en haut le château de Fleckenstein (fermé lors de mon passage):

Comme si cela ne suffisait pas, le sentier devient véritablement magnifique, dans un style un peu Fontaineblea u: beaucoup de micro-dénivelée, un sol conquis par les racines, et de très beaux rochers.

Et bientôt (cela ne s'arrête jamais!) un nouveau château en ruines, mon préféré, celui du Froensburg: tout en verticalité, avec des passages creusés à flanc de roche et des pièces troglodytes.

La nuit commence à tomber et il pleut des cordes; j'aurais rétrospectivement mieux fait de m'arrêter là pour bivouaquer et profiter quelques heures de plus de ce site sublime. Mais il me reste peu d'eau et je me dis que j'en trouverai peut-être au " refuge " du col de Hichtenbach. Le refuge en question se révèle être un simple abri: suffisant pour passer la nuit à l'abri de la pluie, mais sans source d'eau. Il est trop tard pour continuer, et j'y passe donc la nuit.

Du col de Hichtenbach à Niederbronn-les-Bains via Obersteinbach

Départ matinal pour faire les 5 kilomètres qui me séparent d'Obersteinbach! C'est un joli village; je fais le plein d'eau à une fontaine près d'un ancien lavoir, puis je monte au rocher du Wachtfels (pour atteindre mon quota de redondance du jour), qui offre une belle vue sur le village.

Puis ce sont les derniers châteaux de cette randonnée: ceux du Vieux Windstein et du Nouveau Windstein. Là encore, ruines bien préservées et très accessibles au crapahutage, et magnifiques vues sur les collines environnantes.

La marche se poursuit en environnement forestier. Le point d'intérêt suivant est un panorama depuis la tour au sommet du Grand Wintersberg: on embrasse un paysage de collines colorées à perte de vue, avant de redescendre vers Nierderbronn-les-Bains.

Fin de la randonnée suffisamment tôt pour attraper le train de 16h pour Strasbourg puis Paris; sans passer par les thermes pour cette fois!